– Не проспала, Варюша? – кивнул он дочери. – Это хорошо! В такой день не прощается.
Когда последний гвоздь был загнан в подкову, Яков Ефимович вместе с дочерью направился домой завтракать.
К завтраку собралась вся семья: пришла с фермы мать, с поля – Марина, сползла с печки старенькая бабушка.
И, хотя о школе и предстоящих занятиях слов было сказано немного, Варя с Петькой чувствовали себя в центре внимания. Бабушка долго копалась в уголке, потом положила перед Варей и Петькой коробочку с ластиками:
– Вчера в сельпо купила. Вы уж примите от бабушки. Учитесь на здоровье!
Таким подарком Петька даже оскорбился. Зачем же такую уйму ластиков? Можно подумать, что у него в этом году в тетрадях будут одни лишь кляксы да помарки! Но Варя, пребольно толкнув Петьку в бок, заставила его замолчать и поцеловала бабушку в щеку.
– Ну, а мне когда в школу являться? – со смехом спросила Марина. – Возвели в учителя, а что да как – неизвестно.
– А мы тебя известим, – пообещала Варя.
Надев новое платье и туфли, она побежала собирать подруг. Разве можно идти в школу одной, да еще первого сентября!
…У Ручьевых сборы были в полном разгаре. Костя заставил Кольку обуться в новые башмаки, которые на днях купил Сергей. Башмаки были добротные, с запасом, хотя немного и тяжеловатые. Колька трижды примерял их и каждый раз плаксиво жаловался, что гвоздь колет ему то большой палец, то безымянный, то пятку. Костя терпеливо нащупывал гвозди, загибал их, но Колька все ныл, что это не башмаки, а «танкетки» и он завязнет в них в первой же луже. Костино терпение истощилось.
– Ты не хитри! – прикрикнул он на брата. – Все равно босым в школу тебя не пущу.
Он заставил Кольку обуться, надеть чистую рубаху, туго затянул его ремешком:
– Имей в виду: я тебя в школе каждую перемену проверять буду!
Пришел Сергей, спросил, позавтракали ли ребята, все ли у них готово.
– Ну что ж, школьная команда, в путь-дорогу! «Отдай концы», как моряки говорят. – Он обхватил братьев за плечи: – Давайте уж так… по-ручьевски! На полную мощность! И чтобы вам за меня не стыдно и я за вас не краснел. По рукам, значит?
Братья вышли на улицу.
У колодца Костя повстречал Варю с подругами. Они зашли к Васе Новоселову, потом подняли с постели Алешу Прахова.
Вскоре появился на улице и Паша Кивачев. Все на нем было новенькое – башмаки, кепка, брюки.
Ученики направились к школе.
Около дома Кораблевых Катя Прахова потянула Варю за руку:
– Витю надо позвать.
– Зови, если хочешь. Я не пойду!
– Опять поссорились? – догадалась Катя. – В сто первый раз! Ну, да я вас сегодня же помирю…
– Посмей только! – вспыхнула Варя.
Но Катя засмеялась и убежала к Кораблевым. Школьники вышли за околицу. Воздух был ясен, прозрачен, солнце хорошо пригревало, ветер дул попутный – словно все прочило счастливый путь.
Впереди видны были поля, луга, перелески и высокий дом на «школьной горе», на крыше которого празднично горел сейчас красный флаг.
И хотя осень властно вступала в свои права, но «школьная гора» в это утро расцвела по-весеннему. Ожили белые тропки, что тянулись от колхозов к школе, запестрели цветными платками, кофтами, рубашками. Звучали голоса, песни, смех. Школьники шли стайками, тянулись цепочками; первоклассников сопровождали матери, отцы, бабушки. Школьный двор, поросший за лето густой травой, зашумел.
Первый школьный день! Сколько принес он восклицаний, объятий, крепких мальчишеских рукопожатий!
Ребята заглянули во все школьные уголки: в сад, на участок, в дровяной сарай, полный могучих березовых плах, в юннатскую кладовушку, в мастерскую…
После разлуки все было дорого и мило.
Без конца крутился ворот колодца, поднимая ведра со студеной водой, и школьники пили ее с таким удовольствием, словно лучшей воды не бывало на свете.
На спортплощадке мальчишки щеголяли друг перед другом своей ловкостью: крутились на турнике, карабкались вверх по канату, прыгали через ров.
В пестрой толпе школьников Костя заметил невысокую поджарую фигуру Вани Воробьева и бросился к нему:
– С нами, да? В восьмой?
– Чуть повыше – в девятый! Решил вот на старости лет доучиться.
– А в колхозе ты разве ничему не научился? – спросил Костя.
– В бригаде я много чего узнал полезного. Но этого мало, – признался Воробьев. – Хотели агротехником в колхозе поставить, да нельзя… не доучился… А я хочу в Тимирязевку пойти. Без десятилетки же туда не попадешь…
Задолго до звонка восьмиклассники собрались на втором этаже, в просторной, светлой комнате. Это был их класс.
Три окна смотрели в сторону Высокова. Через них были хорошо видны тропка, ведущая к колхозу, поля, речка, дома колхозников, площадь посреди села, маленький сквер с памятником Ленину.
– Ребята, смотрите! – закричала Варя, распахнув окно. – Класс-то наш у всего колхоза на виду!
– Да, все видно как на ладони, – согласился Прахов.
Школьники начали рассаживаться за парты.
Ребята из Соколовки, как всегда, держались дружной стайкой и заняли самые последние места. Липатовцы, общительные и веселые, быстро смешались с другими учениками.
Новички из дальних деревень – Хрущева и Денисовки – сели отдельно, у стены.
Почаевские немного важничали: их колхоз «Вторая пятилетка» считался самым крупным и богатым по всей округе.
Почаевские мальчишки, как по сговору, были одеты во фланелевые куртки со светлыми застежками «молния», а девочки – в вязаные пестрые джемперы и голубые косынки.
– Фасон держите! – подтрунил над почаевскими Костя. – Поди, весь универмаг в городе скупили?
– Нам можно, – с достоинством ответил плотный. плечистый Сема Ушков, играя замочком «молнии». – У нас на трудодень знаешь сколько приходится?.. Вашему Высокову и во сне не снилось!
– Ничего, не уступим!.. А вот вы про культуру забыли. Где у вас клуб? А радио?
– Запланировано…
– «Запланировано»!.. А у нас вот к Новому году электричество загорится. В каждом доме!
– А у нас артезиан копают… На сто метров… Зальемся теперь водой!
– Воды и у нас хватает. А вот мы свое кино заведем!
– А тяжеловозов наших видел на конюшне? – не сдавался Ушков. – По полторы тонны тянут. Не лошади – дизели!.. А еще у нас…
– «У нас, у нас»! – перебил их Алеша. – Теперь пойдут весь год колхозами похваляться!.. Тоже мне члены правления! Давайте про что-нибудь другое… Ушков. отгадай загадку: какой зверь самый бедный?.. Э-э, не знаешь! Да козел – ему побриться не на что.
В классе засмеялись. Этого Алеша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
– А про самоходную парту слышали?
– Покажи, Прахов, покажи! – закричали соколовские.
Алеша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил ее двигаться по всему классу.
– Новинка! Учтите. Может, и пригодится,
В класс вошел запоздавший Витя Кораблев. Заметив пыхтящего Алешу, он засмеялся:
– Прахов в своем репертуаре! Значит, учебный год начался. Все правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
– Не смей! Сиди!
Кораблев растерянно потоптался на месте.
– Давай-ка на мою самоходную, – подмигнул ему Алеша. – Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Ктото из учителей войдет первым?..
Вошли сразу двое – директор школы и Галина Никитична.
Федор Семенович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.