Не думайте, что это урок коллективной декламации.
Это просто высоковские школьники повторяют очередной билет по литературе.
Где только в эту весну они не готовились к испытаниям: в классах, дома, на лугу, в огородах, на берегу реки!
Восьмиклассники облюбовали себе место в дальнем углу сада. Здесь было покойно, тихо, раскидистая черемуха отбрасывала густую тень.
Занимались группами и в одиночку, но Митя и Сема Ушков зорко смотрели, чтобы ребята далеко не разбредались и держались границ облюбованной зоны.
Сегодня, проведя очередную перекличку. Ушков обнаружил, что Алеша Прахов исчез из школьного сада. Он отправился на поиски. Алешу удалось обнаружить у родника.
– Забыл, как мы на собрании постановили? – набросился на него Ушков. – Заниматься всем вместе, кучно, проверять друг друга!
– Двоек у меня не будет… Головой ручаюсь! – заверил Алеша.
– На тройках думаешь выехать? Тоже не много чести классу. Ты скажи: почему к роднику ушел?
– Так пить же хочется… горло пересохло.
– Ах, горемычный, замаялся! А ты бутылочку с водой захватывай.
Пришлось Алеше вернуться в школьный сад и присоединиться к ребятам.
А кругом так много было соблазнов!
Чьи-то незримые руки уже прошили зеленый луг первыми стежками цветов. Призывно шумел молодой, душистой листвой лес. В саду на все лады свистели и пели птицы, и школьникам казалось, что они слетелись сюда только затем, чтобы помешать им заниматься.
Блестела на солнце река, и Вася уверял всех, что он слышит, как в воде плещется рыба.
В поле по-прежнему неумолчно и басовито гудели тракторы, как будто над колхозом проплывали эскадрильи самолетов. Но вот в мерный гул моторов вплелся сердитый вой, отчего Паша приподнялся и озадаченно прислушался:
– Верно, взгорок пашут. Тяжело машине! Как бы мотор не перегрелся.
– Теперь этот со своим мотором! – плачущим голосом пожаловалась Катя. – Ну нельзя нам в саду заниматься, никак не возможной Пойдемте в класс.
– Садись, брат, садись! – Костя потянул Пашу за руку. – Выдюжит твой трактор!
Паша опустился на траву, придвинул к себе учебник и зажал уши ладонями.
Некоторое время занятия шли спокойно и чинно.
Но вот какой-то золотистый усатый жучок выбежал на страницу книги, которую читал Костя, осмотрелся, пошевелил усиками и вновь юркнул в зеленую траву, словно он затем только и появился, чтобы пригласить мальчика отправиться с ним в путешествие по весенней земле. И Костя, не спуская глаз с жучка, пополз вслед за ним, пока Паша не дернул приятеля за ногу:
– Отставить жуков!
Начали проявлять признаки беспокойства и Вася с Алешей. Они шепнули Ручьеву, что не мешало бы сбегать на Пасынки и проверить, как чувствуют себя всходы проса.
– Живы-здоровы, кланяются вам, – усмехнулся Костя.
– Ты уже побывал, разведал? – обиделся Вася.
– Утром, чуть свет. А вы бы спали больше!
Костя усадил приятеля около себя, спиной к полю. Он и сам старался не смотреть на Пасынки, которые за последние дни удивительно похорошели от зеленых, прямых как стрелы рядков всходов.
…Наконец наступил первый день испытаний.
Утром Костю разбудила Марина:
– Вставай, Костюша! Умойся, оденься… Сегодня день такой, нельзя залеживаться.
– Верно, верно! – отозвался Сергей. – Тут как солдат перед боем: на позицию явись в полной боевой.
Неделю тому назад Марина с Сергеем съездили в районный загс, а потом в колхозном клубе состоялась свадьба. Гостей было много. Молодоженов приветствовали от правления колхоза, от комсомола, от школы. Митя Епифанцев выступил с речью от школьной бригады.
Молодожены посадили Костю и Кольку рядом с собой. Ребятам хотелось перебраться на другой стол, но Марина с Сергеем засмеялись и сказали, что никуда их не отпустят, так как они, можно сказать, их сваты.
Колька потом спросил у Кости: что такое «сваты»? Тот долго объяснял, но братишка, кажется, так ничего и не понял. После свадьбы Марина перешла жить к Ручьевым.
Позавтракав, Костя в новой белой рубашке, туго перехваченной ремешком, вышел из дому. Сергей, как будто ему нужно было сходить за водой, схватил ведро и проводил брата до колодца. И, чувствуя, что нужно как-то подбодрить Костю, сказал на прощание:
– Ты, главное, не страшись!.. Смелость, она города берет.
– А я не страшусь! – Костя с улыбкой кивнул Сергею и легко пошел вдоль улицы.
В третьем доме от края жили Праховы. Костя привычным движением открыл калитку с «секретом» и вошел в избу.
Алеша еще спал. Костя бесцеремонно растолкал приятеля. Тот лениво выполз из-под одеяла и, покачиваясь, принялся натягивать помятую рубашку.
– Э-э, нет, отставить! В таком затрапезном виде тебя и в школу не пустят. – И Костя обернулся к вошедшей в избу Алешиной матери: – Тетя Даша, дайте ему чистую рубашку.
– Да есть, есть рубаха! Еще вчера приготовила, – засуетилась Дарья.
– А еще вихры уйми, – заметил Костя, – учителей напугаешь.
Алеша покорно надел новую рубаху, расчесал волосы.
– Костюша! – подошла к мальчику Дарья. – Как с Алешей-то будет? Не застрянет он на второй год? Ты уж, будь добрый, подскажи ему чуток, если запнется где…
– Что вы, тетя Даша! – нахмурился Костя. – Нельзя так. Мы ж по-честному сдаем… Да Алеша и так все знает, не нужно ему никаких подсказок. Ведь правда. Алешка?
– Так-то оно так. Вот только память у меня слабая, – почесал затылок Прахов.
– Ну. дай вам счастья да удачи! – сказала Дарья, и мальчики «вышли на улицу.
На крыльце они столкнулись с Витей Кораблевым.
– Уже поднял? Вот и ладно, – кивнул он Косте.
Вскоре к мальчикам присоединились Митя, Варя. Катя и Вася Новоселов. Все они неторопливо миновали мост через Чернушку, березовую аллею и остановились у подножия «школьной горы».
Алеша вдруг со всех ног бросился к родничку и, припав к нему, долго пил ледяную воду, отчего у него заныли зубы и заломило в висках.
– Что ты? – удивился Костя. – Еще не жарко.
– Говорят, из родничка перед экзаменами попьешь – обязательно счастливый билет достанется. Школьники засмеялись.
– Счастливый-то билет знаешь где он? – Витя постучал себя по лбу. – Ты, Алешка, как задачку получишь, первым долгом не торопись. Подумай как следует, вникни…
На дороге показалась рессорная тележка. В ней ехал Яков Ефимович. Заметив у родника школьников, он по' махал им рукой:
– Э-эй, высоковские, смотрите у меня… нашу колхозную марку не портить! Домой жду с победой!
– Слыхали? – спросил Костя. – Помните, какое мы слово дали насчет учения? Так вот, давайте покажем… Чтобы все видели: год мы не зря прожили, не на ветер слово пустили!
– Да что там много говорить! – взмахнул рукой Паша. – Пошли, ребята!
– Пошли! Полный вперед! – подхватил Алеша.
По крутой тропинке ученики поднялись к школе. И как раз вовремя, потому что вскоре прозвенел звонок. Школьный дворик опустел, коридоры затихли. В классах начались экзамены.
Восьмиклассники, сдав письменные работы по алгебре, собирались в школьном саду около Галины Никитичны. Одни сразу валились на траву и, раскинув руки. лежали и блаженно улыбались, словно только что поднялись на высокую гору. Другие торопливо рассказывали учительнице, как они волновались в классе, просили проверить, правильно ли решены задачи.
Подошли красные, возбужденные Вася с Пашей и посмотрели на всех отсутствующими глазами.
– Ну как? С победой? – бросился к ним Митя Епифанцев.
– Да, как будто, – кивнул Паша и обратился к Васе: – У тебя по первой задачке сколько в ответе получилось?
– Сто тридцать семь целых, двадцать пять сотых, – ответил Вася. – А у тебя?
– Сто тридцать семь с четвертью.
– Значит, напутали, неправильно решили! – Вася от огорчения даже ударил себя по лбу.
Кругом захохотали, а Митя сказал, что ребята совсем запарились, и посоветовал им окатиться водой.
Галина Никитична спросила, как чувствует себя в классе Алеша Прахов.