В эти годы отношения между итальянским и английским флотами были исключительно дружественными. Когда перед первой мировой войной был создан итальянский военно-морской флот, предполагалось, что он будет действовать вместе с английским как его вспомогательная сила. Многие офицеры итальянского флота настолько прониклись этой идеей, что даже тогда, когда их страна отошла от Англии, продолжали считать себя почетными офицерами английского флота. Адмирал Маугери был как раз из этой проанглийской группы. Когда он стал начальником итальянской морской разведки, последняя превратилась в секретную английскую организацию, действующую в самом сердце итальянского военного ведомства и фактически выполняющую функции итальянского отделения английской морской разведки. Ни Маугери, ни его подчиненные никогда не считали свою секретную деятельность неправильной или предательской. Наоборот, они были твердо убеждены, что, помогая по-своему Англии, они спасают Италию от полного разгрома.
Когда Маугери в 1941 году вернулся в морскую разведку, в ней произошли радикальные изменения. Разведка состояла из четырех отделов и имела три организации за границей с центрами в Мадриде, Стамбуле и Шанхае (во главе каждой из зарубежных организаций стоял военный атташе). Отдел «В» служил «черной камерой» и ведал радиоперехватом. Отдел «Д» занимался непосредственно разведкой. Материалы, добываемые отделами «В» и «Д», поступали в отдел «С», который обобщал и анализировал их. Отдел «Е» ведал исключительно контрразведкой.
Начальником отдела «Д» был капитан 1 ранга Макс Понзо. До прихода Маугери Понзо создал разведывательно-шпионскую сеть в таких нейтральных странах, как Швейцария, Испания, Турция и Португалия. Разведывательная точка имелась даже в США: один из официантов, обслуживавших комнаты в гостинице «Уорд-мэн-отель» в Вашингтоне, где жили Дуайт Д. Эйзенхауэр и государственный секретарь Корделл Хэлл, был агентом Понзо.
Хотя от источников за границей Понзо получал значительную информацию, самые ценные сведения он добывал в Италии. Свое внимание Понзо сосредоточил на американском морском атташе в Риме, предполагая, очевидно, что американцы, будучи, как и итальянцы, общительными, доверчивыми, болтливыми и хвастливыми, могут явиться для его людей легкой добычей.
В период между 1939 и 1941 годами американским военно-морским атташе в Риме был капитан 1 ранга Томас С. Кинкейд. Это был храбрый строевой офицер, чье имя стало широко известно в последующие годы. В его учреждении не хватало штатных работников, и, поскольку Вашингтон не мог прислать ему американцев, он был вынужден взять на работу нескольких итальянцев, причем, по крайней мере, один из них работал на Понзо. Этот итальянец занимал высокооплачиваемый пост и иногда имел доступ к сейфу атташе. Ему удалось изготовить второй ключ к сейфу, и начиная с этого времени и вплоть до момента вступления США в войну итальянская морская разведка знала содержание документов, хранившихся в сейфе Кинкейда.
В начале 1941 года Кинкейда отозвали. На его место прибыл капитан 1 ранга Лестер Макнэр, который решил завербовать нескольких платных агентов. «Свободный» шпионаж являлся любимым занятием некоторых итальянских леди, среди которых Макнэр отыскал привлекательную молодую женщину.
Ее звали синьора Элена. Эта женщина занимала в римском обществе достаточно высокое положение, чтобы развивать полезные связи, имела романтические наклонности и, когда того требовала обстановка, была щедра в излиянии своих чувств.
Но Элена не знала, как и где добыть интересовавшую Макнэра информацию, и стала шпионом-двойником. Элена пришла к Понзо, сказала ему, что является американским агентом, и предложила информировать его о тайных делах американцев и передавать Макнэру любую информацию, которую Понзо хотел бы видеть в американских сейфах. Такое решение вопроса удовлетворяло все заинтересованные стороны, в том числе и Макнэра, который так никогда и не узнал о двойной игре Элены.
11 декабря 1941 года Италия объявила войну США. Элена стала еще более ценным агентом, поскольку она была единственным шпионом, которого американская морская разведка могла оставить в Риме.