– Меню на сегодня, – сообщил Никодемас, разворачивая перед собой лист.
– Можно? – Она протянула руку.
Выбирать оказалось довольно сложно: отчего-то голод совершенно не ощущался, но есть такое слово – «надо».
По ту сторону окна кипела жизнь: гомон детских голосов, яркие блики, звонкий смех... А по эту – внимательные серые глаза не отрываясь следили за происходящим сквозь тонкую черную ткань.
– Ну и как? – вопрос, которого она ждала.
– Очень странное чувство, – почти шепотом отозвалась Дайна. – Правильно ли мы поступаем?
– Не понимаю...
Встрепанный воробей приземлился на карниз.
– Несправедливо получается, – мисс Уиквилд отвела взгляд.
Мимо прошествовали старшеклассники, не обращая внимания на стоящую лицом к стеклу женскую фигуру, видеть которую они никак не могли.
– А что тогда справедливо? – Воробей принялся прохаживаться туда-сюда.
– Не перекладывать свою ношу на других. – Дайна достала булку, рассеянно отщипнула от нее кусочек и размяла его пальцами.
– Да? Но ведь кто-то уже переложил это на тебя? – возразила птица. – Я же вижу, что тебе тяжело! Может, у другого выйдет лучше?
Женщина с силой швырнула крошками в наглого воробья, но тот продолжил речь:
– Когда знаешь, что такое боль, – редкие перышки на макушке птицы смешно топорщились, – не захочешь причинить ее кому-то еще, если ты не конченый человек... Кто б спорил. Но у всех «за» имеются свои «против».
– Решение принято, Найджел, – сурово начала она. – Все сохраняется как есть: я остаюсь Тенью, а девочка продолжает жить нормальной жизнью. Отнимать у нее это – подло!
– Постой! Не подгоняй события. – Воробей раздул бока и пронзительно чирикнул. – Сказать «нет» всегда успеется. Так что с того, если это будет сказано немного позже?
– Не уверена... – протянула женщина.
– Вот и потерпи немного, – перебил ее он. – В конце концов, тебя это ни к чему не обяжет.
Вздорная птица захлопала крыльями, сорвалась и улетела прочь. Впервые Найджел не развеял сомнения, а, наоборот, внес путаницу в уже выстроившиеся мысли.
Разве Дайна не справлялась со своими обязанностями? Ни разу она не встречалась с мистером Коллоу, ни разу не ходила по красной дорожке Зала Заседаний Совета, на судах Трибунала присутствовала исключительно в качестве зрителя, – все это могло служить подтверждением обратного! Впору было обижаться на старину Борджеса.
В одном тот казался прав: ничего страшного не случится, если подождать и посмотреть, как события станут развиваться сами собой. Согласившись с этим, мисс Уиквилд направилась ко входу в здание.
Но не она одна маячила под окнами... Дайна краем глаза заметила высокого худощавого типа с прямыми черными волосами, пристально всматривающегося в детские лица. Бедная одежда, перебинтованные кисти рук, связка ключей на поясе – в общем, стоило взять его на заметку.
Внутреннее помещение школы чем-то неуловимо напоминало тот тихий пансион, где мисс Уиквилд встретила свое тринадцатилетие. Не мешкая, Дайна направилась прямиком в кабинет директрисы.
В небольшой приемной никого не было. Дверь с блестящей табличкой, одинокое растение в глиняной кадке... Женщина настойчиво постучала и потянула за ручку.
– Кто здесь? – Грузная дама подняла голову, и все ее омерзительные подбородки заколыхались.
– Вас должны были предупредить, – Дайна плотно закрыла за собой дверь.
Она довольно улыбалась собственным мыслям. День начал удаваться, когда с легким «фр-р-р» с соседнего аккуратно подстриженного кустика слетел воробей.
– Вернулся, чтоб согласиться со мной? – съязвила мисс Уиквилд.
– Нет, – отрывисто сообщил тот, приземляясь на ладонь. – Два слова... Руф Тангл.
– Что опять? – она невольно нахмурилась.
– Проблемы. – Крошечная птичка чихнула, едва не свалившись вниз.
Мисс Уиквилд ускорила шаг. Новый «дом» очень кстати располагался точно напротив школьных ворот.
– Рэклюдо! – скомандовала она замку, чтоб не возиться с ключами.
Щелчок и тихий скрип. Женщина юркнула в ближайшую комнату, а через мгновенье, спохватившись, выкинула оттуда воробья-Найджела. Дайна собиралась с астрономической скоростью. Зная Руфуса, можно было предположить все что угодно. Стервец водил с ней дружбу в студенческие годы и пользовался этим по поводу и без.
Обычно мистер Борджес начинал ворчать, когда речь заходила о «Баламуте Тангле». Но если он сам передал от Руфа весточку, значит, дела и впрямь плохи.
– Что именно случилось? – прямо спросила Дайна.
– Выследили кустарей-чудоделов. – Найджел в человеческом облике выглядел привычней. – Долго маялись, а обезвредить не могут. Те окопались и обороняются. Знакомец твой ни себя, ни своих людей подставлять не хочет.
– Отправляй меня.
Борджес только этого и ждал. Он коротко кивнул. Тотчас же мир вспыхнул и исчез, но прежде, чем мисс Уиквилд смогла бы осознать это, новая вспышка вернула к реальности.
...Под ногами битая черепица, искореженные окна второго этажа скалятся осколками заляпанного стекла. Легкое «пуф-ф» – и едва уловимое теплое дуновение... Дайна отскочила в сторону – как раз вовремя, чтоб шар огня величиной с мужской кулак пролетел мимо и врезался в противоположную стену. На некогда выбеленной поверхности остался здоровенный ожог и вмятина.
– С прибытием! – В проходе между комнатами, лишенном дверей, возвышалась стройная фигура в точно такой же, как у мисс Уиквилд, форменной одежде. – У нас жарят-с.
«Пуф-ф... пуф-ф... пуф-ф» – следующий удар сотряс покалеченное здание с невероятной силой. Где-то внизу закричали. Руфус кошкой перелетел простреливаемый участок и опустился у ног женщины.
– Выручай, – попросил он. – Сволочи там крепко засели. По нашим данным, их должно было быть меньше.
– Чем вооружены? – коротко осведомилась Дайна.
– У них арсенал. – Руф тряхнул светло-каштановыми волосами, смахивая Маску. – Готовая партия ВП...
– Шар огня, – закончила женщина, прикрывая голову, потому что с потолка посыпалась штукатурка.
– На сорок зарядов, – с нескрываемой завистью отозвался Баламут.
Мисс Уиквилд никак не могла понять, зачем тот всегда при случае открывает лицо... Да, Руф недурен собой, только любоваться им некому, а подобная опрометчивость может стоить Танцору слишком дорого.
– От меня конкретно что требуется?
Она уже знала ответ.
– Остановка времени – минут на пять – во всем доме, – сообщил Руфус, кивая на пустые окна напротив. – Нам больше не надо.
– Хорошо. – Чего отнекиваться, раз примчалась.
Руф ловко поклонился (успев вернуть на место защитный покров) и побежал через уничтоженную галерею к лестничному пролету. Дом будто лихорадило! Дайна видела, как черная мантия плясала в плену серых от копоти стен и рыжих языков пламени. Прыжок – и фигура скрылась.
А еще через несколько минут раздался звонкий развеселый свист – старый сигнал...
«Аркан: Полная Остановка Времени» – страшная вещь. Она ощущала, как ледяной холод разливается по венам. Явственно представлялись песочные часы: стеклянный сосуд в золотой оправе, солнечные зайчики-песчинки перетекают медленнее... медленнее... пока вдруг светящаяся струйка не замирает совсем.
Мисс Уиквилд открыла глаза и подплыла к окну. Воздух сделался вязким. Трудно было догадаться, что именно происходит через дорогу, но тишина заполняла собой уши и горло. Казалось, если простоять так час, уже никогда не заговоришь вновь
Песочные часы опять возникли в сознании... «Пора», – подумала Дайна, и в лицо ей пахнуло нестерпимым жаром. Это Время брало свое: каждая крошечная песчинка оставляла горячий след.
Женщина рассеянно побрела к лестнице. В голове звенело, а во рту стоял привкус крови. Может, она действительно непригодна для такой работы?
На стенах первого этажа не осталось живого места... Дайна не остановилась. Она чудовищно медленно, шаг за шагом, точно Аркан продолжал действовать, вошла в здание напротив.