В августе 1974 года к станции «Салют–3» подлетел космический корабль «Союз–15» с космонавтами Геннадием Сарафановым и Львом Дёминым. Они испытали новую систему автоматического сближения со станцией.
После этого «Салют–3» ещё несколько месяцев летал «в автоматическом режиме»…
26 декабря 1974 года был запущен «Салют–4». На корабле «Союз–17» летали на эту станцию и работали на ней целый месяц космонавты Алексей Губарев и Георгий Гречко. А потом на корабле «Союз–18» прибыли космонавты Пётр Климук и Виталий Севастьянов. Эти двое пробыли в космосе ещё дольше — два месяца, проделав огромную, ценнейшую работу.
Человек постепенно обживает окрестности своей планеты. Каждый новый запуск — ещё одна ступень увлекательной «лестницы в небо». Разгадываются одни тайны природы и обнаруживаются новые. Решаются одни задачи и ставятся ещё более сложные. Конца этому не будет.
Освоение космоса продолжается.
9. «СКАЙЛЭБ»
Через два года после нас запускают в космос свою первую станцию американцы. Они назвали её «Скайлэб» — «Небесная лаборатория».
14 мая 1973 года. На стартовой площадке самая большая американская ракета «Сатурн–5». Высота её больше ста метров! Вес 3000 тонн! В головной части стоит «Скайлэб».
Старт проходит с неполадками. При разгоне, уже на второй минуте, со станции срывается защитный, противометеоритный экран. Потом разрушается одно из двух «крыльев» солнечных батарей. Ракета выводит искалеченную станцию на расчётную орбиту высотой 435 километров. Но тут выясняется, что оставшееся второе «крыло» солнечной батареи не раскрывается. Его заклинило каким-то осколком сорванного экрана. Станция лишена главного источника электроэнергии! А без защитного экрана она начинает накаляться солнечными лучами! Внутри катастрофически поднимается температура!
Космонавтов на станции пока нет. Но страшная жара в помещениях грозит испортить запасы пищевых продуктов, лекарств, фотоплёнки. Обивка стен из синтетики может дать ядовитые испарения.
Станция гибнет! Её надо срочно спасать!
Прежде всего, инженеры на Земле, управляющие станцией по радио, разворачивают её так, чтобы она меньше нагревалась солнцем. Срочно изготовляют три новых экрана разной конструкции. Грузят их в транспортный космический корабль «Аполлон». 25 мая его с космонавтами — командиром Чарльзом Конрадом, вторым пилотом Полем Вейцем и врачом Джозефом Кервином — отправляют в космос.
26 мая «Аполлон» стыкуется со станцией. Космонавты осторожно вплывают внутрь. Жара там всё ещё доходит до 50 градусов!
В этих тяжелейших условиях начинается ремонт. Космонавты выходят в космос и с трудом устанавливают один из новых экранов. Заслоняют корпус станции от солнца. Температура внутри начинает снижаться. Но очень мало электроэнергии. Ведь нет главных солнечных батарей. Надо во что бы то ни стало удалить осколок, заклинивший оставшееся «крыло». Задача трудная. Станция снаружи в этом месте совершенно гладкая. Там не за что держаться.
Из подручного материала Конрад и Кервин изготовляют кустарный поручень. Снова выходят в космос. Закрепляют поручень. Держась за него, Конрад добирается до крыла и ножницами выковыривает застрявший болт. Крыло раскрывается! Солнце освещает батарею! Она начинает работать! «Скайлэб» оживает!
Космонавты впервые разогревают себе пищу. Принимают горячий душ.
Станция спасена! Космонавты начинают нормальную работу.
«Скайлэб» большой. Как видите, он больше железнодорожного вагона. Длина его вместе с пристыкованным кораблём «Аполлон» 36 метров. Наибольший поперечник около 7 метров. Весит всё сооружение в целом больше 80 тонн.
Самая «толстая» часть станции — орбитальная лаборатория. В ней два отсека. Побольше — для научной работы. Поменьше — для жилья. Подобно «Салюту», в помещениях станции для удобства космонавтов сделаны полы и потолки. Только на «Салюте» пол шёл вдоль станции, и она поэтому была похожа на длинный, одноэтажный вагон. А на «Скайлэбе» полы сделаны поперёк. И его поэтому правильнее назвать многоэтажной башней. Жилой отсек разделён перегородками на отдельные комнатки. Здесь есть спальня, столовая, комната отдыха, спорткабинет, туалет. Под полом жилого отсека — большой бак для мусора. Вторая часть станции — шлюзовая камера. Это довольно узкая труба с двумя люками на торцах и одним сбоку, в наружной стенке. Если нужно выйти в космос, космонавты, надев скафандры, заплывают в эту трубу. Закрывают торцевые люки, выпускают воздух и, открыв боковой люк, выплывают наружу.