Корзина потихоньку пустела. Часть заказов Кэт имела обыкновение разносить самостоятельно, и теперь остался всего один полотняный мешочек со сбором для фрау Кегельбау, жившей ближе к центру города, да небольшая стопка писем на самом дне корзины. В последние дни Кэт старалась избегать почтового отделения поблизости от дома, все еще чувствуя неловкость из-за неудачного свидания с молодым почтальоном. Поэтому прогулка в город оказалось весьма кстати. Последняя на сегодня клиентка ведьмы жила в одном из тех старинных домов центральной части Дорфштадта, что выставляют наружу свой древний деревянный скелет, а верхние этажи выпирают слегка над нижними. Такие домики отличались цветовым разнообразием, а на небольших выступах подоконников крепились кашпо с цветами, соревнующиеся с соседскими окнами по ухоженности и обилию цветения.
Фрау Кегельбау, почтенная седая старушка, отличавшаяся бодростью тела и духа, открыла не сразу. И Кэт некоторое время стояла под нависавшим вторым этажом старинного домика у низкой деревянной двери, дожидаясь, пока домашние питомцы старушки сообщат ей, о чем не справляется известить ее слух. Наконец, за дверью раздалось мяуканье и торопливые шаркающие шаги.
– Почему ты опять ждешь под дверью вместо того, чтобы позвонить? – Пожилая фрау взирала на девушку снизу вверх, стоя на пороге. Старушка имела обыкновение ко всем, кого считала детьми, обращаться на «ты». К таковым, по ее мнению, относились люди примерно лет до сорока… Две пушистые кошки кружили у ее ног. – Если бы не Василиса и Урсула, то так бы тут и стояла! – отчитала она улыбающуюся ведьму. – Зайдешь?
Кэт перешагнула порог, наклоняясь погладить черную Василису и серую с пятнами Урсулу. Те приветливо ткнулись носом в ладонь девушки и потерлись шерстистыми боками о ее длинную юбку. Кошки любили ведьму, и она это чувствовала. В отличие от фрау Кегельбау, их совершенно не смущало сообщать мяуканьем своей хозяйке о гостье, когда сама фрау не слышала пары протяжных звонков, которыми Кэт обычно для порядка предваряла свое появление.
– Так, ну что тут у тебя? – Крепкими, нетрясущимися пальцами фрау Кегельбау развязала тесемку на мешочке и сунула туда длинный горбатый нос. – О, запах какой! Высоко в горы за рододендроном ходила, да? – Она окинула взглядом хрупкую девушку. – Лазаешь везде одна и не боишься, завидую немного тебе. Кофе будешь? Ах, да… Ты же кофе не пьешь. А я не пью чай, только травки твои! Ну тогда воду с лимоном, что скажешь?
Девушка кивнула, она была не против освежиться после длительного петляния по мощеным улочкам той части города, куда заходила нечасто. Пока фрау Кегельбау обозревала внутренности своего холодильника в поисках кувшина с лимонадом, она выспрашивала Кэт о происходящем в городке, поскольку сама, как правило, далеко не ходила. Но Кэт нечего было ей рассказать, ибо в интересовавшей старушку жизни города она не участвовала.
– Я слышала, сошла лавина, – не сдавалась та, наливая холодный напиток в тяжелые стаканы. – Уж об этом ты должна была слышать, ближе всех к горе живешь.
Они сидели на заполоненной множеством мелких предметов кухне, правда, это касалось лишь многочисленных шкафчиков и высоких поверхностей. Пол был чист для беспрепятственного циркулирования Василисы и Урсулы, последняя из которых время от времени примеривалась к столу, тоже заставленному всякой всячиной. Получая от хозяйки грозное «кыш», кошка отворачивалась с бесстрастным видом и даже почти оскорбленным – «Я? На стол? Фи! И в мыслях не было!». Кэт наблюдала за этим с легкой улыбкой, однако, услышав вопрос про лавину, она немного подобралась, еще больше выпрямляясь, хотя и так держала хорошую осанку.
– Да, такое было.
– Ну? – Старушка слегка постучала жилистой ладонью по столешнице. – Что ж из тебя клещами все вытягивать приходится! Рассказывай, рассказывай.
– Была лавина, – еще раз подтвердила Кэт все с такой же легкой улыбкой в ответ на настойчивость старушки. – Но мне нечего добавить к этому. Сейчас все спокойно на горе… – Она мысленно перенеслась к суровому снежному пику, не слишком уверенная в последнем утверждении.
Старушка явно осталась недовольна столь скупым ответом, но, видя, что про природные катаклизмы ей большего не разузнать, переменила тему.
– Ну что, уже нашла себе ухажера в нашем городке? А может, не одного? Я в твои годы одним не ограничивалась! – И она поерзала на табуретке, весело разглядывая ведьму. Но Кэт не порадовала ее смущенным румянцем. – Ну как же так? Уже два года, кажется, у нас живешь, и все никак?