– Я был рассеян немного…
– Мне показалось, что скорее расстроены.
– Как мне показалось, вы тоже. Хотя, может быть, в вашем случае дело не в телефонном разговоре, а во встрече, – попытался пошутить Бен, но после произнесенных слов почувствовал неловкость.
В этот момент Пиджен, которому надоело сидеть на привязи и дожидаться, пока хозяин закончит любезничать с дамой, громко тявкнул и прыгнул передними лапами на Бена, в очередной раз забыв, что так делать нельзя.
– Да, да, прости… – Бен торопливо отцепил поводок, и пес начал радостно наворачивать круги вокруг пары, призывая и их поразмять конечности. Двое неспешно двинулись за псом.
– Как-то не очень в прошлый раз завершилась наша беседа. Я не хотел вас обидеть.
Кэт, на которую только что обрушилась с обвинениями и неодобрением подруга, за которую она при этом сильно беспокоилась, к разговору расположена не была и потому только кивнула.
Они дошли до поворота, и теперь им было в разные стороны. Бен не предложил снова проводить Кэт, памятуя неловкость прошлого раза, однако вместо того, чтобы коротко попрощаться, чего от него ждала сама ведьма, произнес:
– Скажите, Кэт, могу я в качестве извинения и благодарности пригласить вас на пикник на берегу озера? Я знаю самые живописные места на обоих берегах. Это ведь то, чем я зарабатываю. Поверьте, мои туристы всегда остаются довольны выбранными маршрутами. Вы же любите прогулки на природе, как я понял. – Его все еще поражало, что она делала тогда в одиночестве высоко в горах.
Девушка подняла на него глаза, всматриваясь, словно хотела прочитать его, потом снова опустила их на Пиджена.
– Хорошо, – произнесла она после раздумья, – только учтите, я не употребляю в пищу мяса.
– Хорошо!
Они условились о времени и месте и попрощались. Бен легким пружинистым шагом отправился назад к Альтерзее, сопровождаемый жизнерадостным спаниелем, семенившим рядом, слегка обгоняя хозяина, а Кэт двинулась вверх к подножию горы, где на отшибе стоял ее дом.
Вернувшись домой, Кэт привычным движением отперла старый заклинивающий замок и впустила Полосатого, спокойно ожидавшего ее, растянувшись на солнышке, ярким лучом прорвавшемся через крону яблони. Кот прошествовал к блюдечку, уже на постоянной основе переместившемуся на пол у плетеного кресла. Полосатый не мяукал, он просто вальяжно подошел к блюдцу и теперь выразительно смотрел на Кэт, дожидаясь, когда девушка, наконец, додумается до нужных действий. Когда она вместо того, чтобы первым же делом спуститься в подвал за творожком или сметаной, начала разбирать что-то на столе, на пушистой морде животного появилось выражение, словно бы он на мгновение усомнился в интеллектуальных способностях хозяйки дома. Однако вскоре она одумалась и сделала все как нужно.
– Представляешь, он пригласил меня… Прогуляться с ним!
Эти слова, обращенные к коту, были оставлены им без внимания. Полосатый самозабвенно ел сметану. Но Кэт продолжала размышлять вслух:
– Но зачем? Ведь он считает меня шарлатанкой!
Ведьма активно переставляла предметы на столе. Ее руки начали подрагивать. Она старалась не формулировать подкрадывающиеся мысли в слова.
– Нет, просто он благодарен и хочет как-то показать это, только и всего… – Она обернулась на кота. Тот явно не собирался оказывать ей поддержку. Растянувшись на полу, Полосатый одарил ее зеленым скептическим взглядом и прикрыл глаза.
– Фу! Тоже мне! – Она махнула в его сторону полотенцем, стряхивая со стола обломки сухих листочков и травинок. – Я ему сметану, а он тут…
Опустившись на стул, она подперла ладонью лицо, выставив на стол локти. Долго смотрела в окно. Стекло потихоньку растворялось за ее мысленным взором, и за ним был совсем иной сад, которого больше уже, возможно, и не существовало. Там тоже была деревянная веранда с широким крыльцом и меньшими по размеру окнами, ведь зимы в тех местах суровые, и нельзя допускать такой потери тепла. Но сейчас перед глазами девушки был конец лета. На дорожку с глухими хлопками падали созревшие яблоки, тянувшие ветви деревьев к земле, а те, освобождаясь постепенно от желанного груза, слегка поднимались. Солнце по-доброму припекало, прощаясь с летом, обещая красочную и урожайную осень. Она была полна – корзинами с яблоками, грибами, засоленными огурцами в банках, маринованными патиссонами, джемами и вареньем, потом последними яблоками с заснеженных веток и, наконец, зима…