В возрасте четырнадцати лет, после трагедии, случившейся с моими родителями, мне уже приходилось несколько раз встречаться с адвокатами. Отец оставил некоторую сумму на мое образование, но кроме этого почти ничего. Поэтому адвокаты всегда ассоциировались у меня со смертью.
Дверь в библиотеку была открыта. Войдя, я увидела стоящего возле стола седовласого лысеющего мужчину среднего роста с удлиненным лицом. Приближаясь к нему, я увидела, как он вытаскивает из своего кейса несколько бумажных листов. Выражение его лица, казавшегося напудренным, словно у приготовленного к похоронам мертвеца, было суровым. Из-под очков в черной оправе виднелись густые брови. Почувствовав мое присутствие, мужчина поднял голову и, сняв очки, уставился на меня пронзительным, каким-то недобрым взглядом. Несколько испугавшись, я нервно сцепила пальцы и опустила взгляд.
Легко постучав очками по лацкану пиджака, он скривил губы, что, видимо, должно было означать улыбку.
— Кертис Лавендер, к вашим услугам, — нарушил наконец молчание мужчина. — А вы мисс Блейк? Мисс Вера Блейк?
Я кивнула и села в кресло возле стола, на которое он мне указал величественным жестом. Он расположился напротив и вновь начал перебирать свои бумаги. Потом прокашлялся, как будто готовясь произнести речь.
— Мисс Блейк, вы слышали когда-нибудь о Ветшире? — спросил мистер Лавендер.
— Да. Там родился и жил мой отец, пока не переехал в Америку.
— А о доме под названием «Гнездо Ворона»?
— Да. Это фамильный особняк Блейков. Но отец редко говорил мне о нем.
— Тогда, полагаю, вы должны были слышать о вашем дяде, покойном Александере Блейке.
— Покойном?
Мужчина бросил на меня почти насмешливый взгляд.
— Так вы не знаете, что ваш дядя умер?
— Нет.
— Что ж, дело обстоит именно так, — сухо и безразлично, как будто он говорил о совершенно обыденном факте, продолжил Кертис Лавендер. — На прошлой неделе, если говорить точнее. У меня с собой письмо от лондонской фирмы «Сатч и Кларк», которая занималась делами вашего покойного дяди. — Достав из кейса с документами фотографию, он протянул ее мне. На плохом снимке был изображен чудовищного вида старый особняк, но детали были почти неразличимы. — Они сообщили мне, что вы унаследовали имение Гнездо Ворона и большую часть состояния вашего покойного дяди, достигающего нескольких сот тысяч фунтов стерлингов. Точная цифра мне неизвестна.
— Что вы сказали?.. — Мой рот открылся отнюдь не самым деликатным образом.
— То, что слышали. У меня с собой письмо, которое я оставлю вам, — бесстрастно ответил мистер Лавендер. — Однако причина, по которой меня послали сообщить вам эту информацию, заключается в том, что завещание вашего покойного дяди содержит определенное условие. Для того чтобы завещание обрело законную силу, вы должны будете прожить в Гнезде Ворона… — он постучал пальцем по фотографии… — некоторый период времени. Полагаю, около трех месяцев. Но это и к лучшему, все равно на выполнение всех формальных процедур понадобится не меньший срок.
— Формальных процедур?
На губах мистера Лавендера появилась покровительственная улыбка.
— Британская законодательная система несколько сложновата и весьма неповоротлива, знаете ли. Хотя не вижу причин, почему бы ей и не работать вполне успешно. Просто на все уходит больше времени, вот в чем дело.
— Дядя Алекс… Скажите, как он умер?
— От естественных причин, ничего подозрительного.
— Я имела в виду не это. Он болел?
Кертис Лавендер поиграл своими очками, проведя концом пластмассовой дужки по щеке.
— Вы ведь не знали своего дядю Александера, не так ли, мисс Блейк?
— Да. Я только знала, что у отца есть брат в Англии и что они поссорились еще в молодости, после чего отец уехал в Америку, где повстречал мою мать и женился на ней.
Мистер Лавендер многозначительно прокашлялся.