Поднимаясь по лестнице, Мишель старался подготовиться к разговору. С каким видом ему лучше войти — с трагическим, грустным или, наоборот, с дерзким? Под конец, придав своему лицу равнодушное и чуть печальное выражение, он решительно вошел в квартиру.
Мать, стоя на коленях, мыла кухонный пол.
— Мама… — начал он.
Мать, вздрогнув, подняла голову, и Мишель увидел, что она плачет.
— Что это? Ты плачешь? — резко спросил он, и в голосе его прозвучал упрек.
Мать торопливо и как бы виновато вытерла фартуком глаза.
— Да, — сказала она, — это пустяки, просто сегодня с самого утра одно невезенье! Фанфан захворал — видно, простудился вчера ночью в подвале. Только бы уберечь его от осложнений… С тех пор как у него было воспаление среднего уха, он все время болеет. Я хотела дать ему молока, и вот вчерашнее, как назло, скисло, а в лавке говорят, что молока сегодня больше не будет… И вообще… я так устала…
— Ах вот оно что! — сказал Мишель. И нехотя предложил: — Хочешь, накрою на стол?
— Да, пожалуйста, накрой.
«Прекрасно, — подумал Мишель, с трудом подавляя раздражение. — А чем же занимается Норетта? Бездельничает, наверно!»
— А Норетта где? — не удержавшись, спросил он.
Снова став на колени, мать домывала кухонный пол. Она ответила, не поднимая головы:
— Норетта кормит Фанфана, сынок… А как дела в школе? Хорошие у тебя отметки?
Мишель заколебался. Все складывалось совсем не так, как ожидал, и из-за этого он немного досадовал на мать.
— Я схватил два кола и разорвал свитер, — сердито буркнул он. — Вот, смотри!
Повернувшись к матери спиной, он показал ей дыру.
— Ох, — вздохнула Эвелина Селье, — опять дыра! Я же только вчера зачинила рукав! Как это тебя угораздило? Ну, а единицы откуда, Мишель? Тебе не стыдно?
— Но я же не виноват, это все потому…
— Тише, тише, не кричи! Фанфану нужен покой. Накрой-ка лучше на стол, обед вот-вот поспеет.
Мишель угрюмо повиновался. Что ж, выходит, теперь ему и слова сказать нельзя? Как-никак мать могла бы его выслушать! Он шумно раскрыл буфет. Но какие тарелки ставить — глубокие или мелкие? Он кинулся в мамину комнату, где стояла кроватка Фанфана. Склонившись над братишкой, Норетта поила его липовым отваром.
— Какие тарелки ставить? — спросил Мишель.
Норетта обернулась к нему с чашкой в руке.
— Ставь мелкие, — сказала она. — Но чего ты так орешь? И что ты наплел маме там, на кухне?
— «Наплел, наплел»!.. — передразнил ее Мишель. — Ничего я не наплел, хотя мне есть что порассказать! Я схватил две единицы, а потом подрался со Стефаном. Я уложил его на обе лопатки, — видела бы ты, старуха! Понимаешь, он сказал, чтобы я не задавался, раз у меня отец в плену, и назвал меня битым щенком! — Мишель добавил с торжеством: — Вот! Когда мама это узнает, она пожалеет, что раньше меня не выслушала!
Норетта поставила полупустую чашку на тумбочку.
— Вот тебе мой совет, — спокойно сказала она, — ничего не рассказывай маме про драку со Стефаном.
— Это еще почему?
— Потому, что тогда она опять начнет плакать. Ей будет очень страшно.
— Страшно? Да ты что!
— Ты совсем ничего не понимаешь? Не видишь, какие ужасные люди эти Гурры? Мама столько раз это говорила, и мадам Кэлин это говорит, да все это говорят, а ты вздумал драться со Стефаном!
— Но не мог же я позволить этому скоту говорить такое про нашего папу!
— Конечно, не мог! И правильно сделал! А все же послушай меня — ничего не рассказывай маме!
Мишель пожал плечами.
— Ну хорошо, — устало согласился он, — если ты так считаешь… Ладно, а как быть с тарелками?
— Сейчас я их расставлю, не то ты еще перебьешь всю посуду. А ты дай Фанфану допить отвар.
Норетта решительным шагом направилась в столовую. Мишель подошел к брату.
— Ну, — сказал он, — ты, значит, и вправду заболел? А с виду ты вполне здоров! У тебя что, жар?