Однако, если сёстры в целом восприняли выбор брата достаточно спокойно, то тетушка Сюзанна, придя в себя от потрясения и дождавшись, пока племянник отвлечется на других гостей, плотно насела на бедняжку Кристину.
– Так Вы, стало быть, актриса, деточка? – слащавым голосом поинтересовалась она.
– Бывшая, мадам, – кротко отвечала Кристина.
Это было правдой – девушка уже поговорила с менеджерами и официально покинула Оперу, прекрасно понимая, что оставаться актрисой, будучи графиней, она не сможет.
– Вы, актрисы, говорят, падки на благородных мужчин, – поджала губы старушка.
Кристина пожала плечами.
– Люди разное говорят, мадам.
Стоявшая рядом Джоанна еле заметно кивнула – Кристина неплохо держалась, делая именно то, что и нужно было.
Взглядов и кивков мадам Жанны Кристина не замечала – та тоже была в вуали, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Девушка невольно ёжилась под презрительным взглядом мадам Сюзанны, хотя и продолжала стойко выдерживать её выпады. Однако, когда та ничтоже сумняшеся завела разговор о Призраке Оперы и слухах, что его окружали, Кристина не выдержала и, извинившись, поспешила прочь от надоедливой старухи. У неё кружилась голова, и она чуть не падала от странной усталости и накатившей грусти. Все же, одно дело – обсуждать случившееся с ней с понимающими друзьями и по доброй воле, и совсем другое – вот так!
Чуть ли не бегом она покинула зал, даже не предупредив Рауля о том, что ушла. Впрочем, она не видела того, что его нашлось кому предупредить – чета Эспуар, мгновенно оценив ситуацию, уже отправились на поиски скорбящего наследника.
Уйти Кристине удалось недалеко – пролетев пару залов и коридоров, она чуть ли не носом уткнулась в незнакомого, щегольски одетого мужчину.
– Боже мой! – воскликнул тот, – куда же так сильно спешит прекрасная леди, что ей неважно будет, если она снесет оказавшегося у неё на пути несчастного?
– Прошу прощения, месье, – пробормотала Кристина, – я задумалась…
Мужчина сверкнул глазами, очаровательно улыбнулся и произнёс:
– Ничего страшного, мадмуазель. Я рад Вашей задумчивости, ведь она позволила мне познакомиться с Вами, – и он шагнул вперёд, изящным жестом подхватил ее руку и прижал ее к губам, – о, невероятная красавица.
Кристина отступила назад, с опасением глядя в весело блестящие глаза мужчины, который, совершенно не стесняясь, рассматривал её.
– Но что это? – продолжил незнакомец, – Вы, кажется, чем-то расстроены? Кто-то посмел обидеть Вас? Скажите мне, кто это был, и я немедленно проучу этого наглеца!
Кристина наконец хорошенько оглядела его – высокий красавец с прекрасно-правильными чертами лица и ярко-сияющими карими глазами – и невольно улыбнулась. Улыбка, впрочем, продержалась недолго.
– Кристина!
В конце коридора показался чуть запыхавшийся Рауль, тут же заметивший незнакомца, который по-прежнему держал руку его невесты в своей.
– Добрый вечер, месье, – холодно поприветствовал он мужчину, не сводя взгляда с соединенных рук Кристины и неведомого гостя.
Та, осознав, что ситуация выглядит весьма неудобно, тут же отдернула руку и отскочила в сторону.
– И Вам не хворать, – нагловато улыбнулся незнакомец, и снова обернулся к Кристине, – ну так что, прекрасная мадмуазель, Вам требуется помощь?
Рауль вспыхнул, как спичка.
– Нет, месье, – громко и сурово заявил он, шагая вперёд и заслоняя Кристину собой, – ей не нужна помощь.
Мужчина чуть склонил голову и приподнял бровь, оглядывая юношу.
– Я, месье, не с Вами разговаривал, – спокойно заявил он.
Кристина молчала, будучи не в силах смешаться, и лишь смотрела широко раскрытыми глазами, как её жених и странно-привлекательный незнакомый человек стоят друг напротив друга и пожирают друг друга взглядами. Рядом с ней очевидно назревал конфликт, а она не могла даже рта раскрыть от растерянности.
========== Часть 32. Ревность, мудрость и голубоглазый ангел ==========
Потасовки, которая явно назревала между Раулем и незнакомцем, не случилось – ей помешали влетевшие в коридор Эспуары.
– Прекратите немедленно! – вскрикнула Жанна, – дом в трауре, что вы здесь устраиваете!
– Я тут вообще ни при чем, – заявил незнакомец, – я всего лишь пытался помочь прекрасной деве, у которой явно случилось какое-то несчастье.
– Да как Вы смеете, месье! – вспыхнул Рауль, – Вы вели себя совершенно недостойно, Вы… приставали к моей невесте!
– Я?! – картинно изумился мужчина, – приставал? Окститесь, юноша! У меня и в мыслях не было…
– Прекратить! – громыхнул Антуан.
От командного тона мужчины все присутствующие вздрогнули и замолчали. Жанна с обожанием взглянула на мужа, а затем снова перевела немного удивленный взгляд на гостя, который тоже глядел на капитана с восхищением и странным удовольствием.
Месье Эспуар встал между ними и обратился вначале к Раулю:
– Граф, я Вас заверяю, это всего лишь недоразумение, и месье не имел намерения оскорбить Вас или Вашу невесту.
Сказав это, он обернулся ко второму мужчине, сверкая глазами все ярче и ярче.
– Несмотря на то, что его поведение могло позволить Вам так думать. Кстати об этом! – голос его опустился чуть ли не до шипения, – ладно, юный граф де Шаньи молод, горяч, и только что похоронил брата, так что он сейчас не в самом спокойном состоянии, но ты-то! Что за детский сад, Бен?
Мужчина только фыркнул.
– Мальчику будет полезно поучиться держать чувства под контролем. Я и вправду ничего предосудительного не сделал, всего лишь пытался помочь.
– Вы знакомы? – пискнула Кристина, наконец, обретя голос.
– Встречались, – хмыкнула мадам Жанна, скрещивая руки на груди, – Бенжамен Эспуар, наш сын. Кстати, мой супруг прав, Вам и в самом деле не о чем волноваться, граф, – она метнула в сына осуждающий взгляд, – мой сын женат, и женат счастливо, просто к него такая… манера общения.
– Матушка говорит чистую правду, – весело сверкнул глазами Бен, одним шагом оказываясь рядом с ней и целуя её руку, – у меня и правда в мыслях не было приставать к Вашей прекрасной невесте, граф. Я правда лишь пытался помочь, а не вполне вежлив с Вами был, так как полагал, что причиной огорчения мадмуазель могли оказаться Вы, только и всего.
– Вот и замечательно, – ответил ему Антуан, не дав Раулю отреагировать, – а теперь, когда мы со всем этим разобрались…
– Бен, а ты что вообще здесь делаешь? – подхватила фразу мужа Жанна.
– Ну, конкретно я приехал, чтобы здесь поработать, расширить, так сказать, свои горизонты. Все же где, как ни в модной столице, нужны хорошие парикмахеры! Здесь мне наверняка найдётся работа, тем более, что у меня тут есть пара хороших знакомых, коллег, которым случалось бывать у нас в Лондоне… Так, о чем то бишь я? А, да, ещё Элен родила вскоре после Вашего отъезда, и теперь очень захотела показать вам внука, поэтому…
– Как родила! – ахнула Жанна, – ведь рано…
– Мам, ну ты свою дочь не знаешь, что ли! – фыркнул Бен, – она вообще ранняя пташка.
– И ты разрешил, – уточнил Антуан, – только родившей сестре. С новорожденным племянником. Через Ла-Манш.
Бен только плечами пожал.
– Они внизу ждут, кстати.
***
– Twinkle, twinkle, little star,
How I wonder what you are!
Up above the world so high,
Like a diamond in the sky!
Тихий, нежный голос Хелен еле слышным шелестом разносился по холлу, где они ждали возвращения Бена, который отправился искать родителей. Джереми сидел совсем рядом с ней на мягкой скамье, приобнимая жену за плечи, Аллисон стояла тут же, глядя сверху вниз на свёрток в руках Хелен и улыбаясь.