— Знаете, у нас болит животик. Рвота, понос… А у вашей дочери такое хрупкое здоровье, я не хочу её заразить.
Софья облегчённо выдохнула. Несколько мгновений она восславляла ум хозяйки, пока не услышала продолжение разговора:
— Тогда не могли бы вы отдать мне свою слугу на время? Разумеется, я оплачу вам издержки…
Ноги Софьи ослабели. Что?! Следить за колдовским ребёнком — одно, а попасть к нему в логово — совсем другое. Говорят, дом заколдован, по нему летают призраки, а в глубине таится пожирающий души монстр. Да у некроманта даже слуг нет, потому что все боятся зайти к нему! Она погибнет! А ведь она хочет стать актрисой… Решено. Если её заставят зайти в дом некроманта, она сразу уволится. С работой в их маленьком городке плохо, но она переедет в Москву. И сразу пройдёт пробы в Большой театр.
— Знаете, у Софьи сильная аллергия на пыль. Бедняжке приходится вытирать её каждый день, иначе начинается астма, — сказала Анна Тарасовна.
«Как же, — ядовито подумала Софья, — очень мне это надо».
— У вас ведь очень много пыли? Дом большой, а убираться некому, — продолжила хозяйка.
— Да, действительно. Очень жаль, — печально сказал некромант, поднявшись с кресла. — Тогда я пойду, мне надо найти кого-нибудь ещё.
Софья была готова расцеловать Анну Тарасовну. Ненавистная хозяйка просто спасла ей жизнь!
Двое вышли из гостиной. Софья вовремя отбежала от двери и спряталась за углом.
— Попробуйте зайти к Лидии Васильевне, — напоследок посоветовала хозяйка. — Вы, кажется, в хороших отношениях.
Гость попрощался и покинул дом.
***
Некромант находился в отчаянии.
Привязка не удалась! Он даже близко не подобрался к призраку этой молодой девушки, Елены, и это несмотря на тщательное изучение её фотографий, писем — всего, что могло сказать хоть что-то о её личности. Он не мог справиться с заданием! Никогда раньше такого не случалось.
Конечно, эта попытка была далеко не последней. Работу нужно продолжить. И тут некромант столкнулся с дилеммой. С одной стороны, ему следует поехать в Петербург, чтобы досконально изучить дом погибшей, расспросить родственников. Тогда он наверняка сможет исполнить заказ. С другой стороны, он проведёт в отъезде несколько дней, а кто в это время будет заботиться о Заше?! Годовалую дочь нельзя оставлять одну. С тех пор как погибла её мать, заботился о девочке только отец, ведь слуги держались подальше от заколдованного дома.
Кое-что ещё осложняло ситуацию: заказ дал не кто иной, как цесаревич, готовящийся взойти на престол. В пылу любовной страсти он отдал Елене фамильную диадему. Теперь царь, его отец, на смертном одре завещал вернуть любимое украшение жены, и наследник должен вылезти из кожи вон, но выполнить его желание, чтоб получить корону. Вот только Елену затоптал понёсший конь, а она одна — где-то там, в Бездне — знает, куда пропала диадема. К счастью, от девушки остался локон волос, подаренный цесаревичу в период ухаживаний. Гонец доставил волосы некроманту, который любой ценой должен был теперь воссоздать призрак погибшей и узнать, куда делась злополучная диадема.
Вот только ничто не помогало. За несколько попыток некромант не смог найти даже след Елены в Бездне и находился на грани отчаяния, не зная, куда деть Зашу на время отъезда. До сих пор он превыше всего ставил любимую работу, но потому, что никогда не сталкивался с выбором между ней и дочерью. Теперь он пытался найти соседей с маленькими детьми, которые согласятся приглядеть за Зашей, или пообещать огромную сумму слуге, чтоб поборол страх и зашёл в дом. Да, надо найти нужного человека и ехать в Петербург.
Но окружающие не спешили помогать некроманту. Все находили причины, чтоб отказать. Сказывалось, что он, хоть и не вступал в конфликты, с трудом шёл на контакт и общался исключительно по работе, а у людей, далёких от магии, ещё и пользовался дурной репутацией. В конце концов, люди с подозрением относятся ко всему непонятному, а некромантия, хоть и почётная, полезная профессия, но ассоциируется со смертью. Страх окружающих вполне понятен. Одна женщина даже не открыла дверь, хотя была дома: некромант видел, как колыхнулась занавеска.
Идея, которую подала Анна Тарасовна, — попросить о помощи Лидию Васильевну — дала ему надежду. Добрая пожилая женщина искренне благодарила за помощь, когда покидала его дом. Она производила впечатление общительного человека, любящего детей, и наверняка поможет с Зашей в благодарность за прошлую услугу.
Александр Игоревич взял бричку и вскоре оказался у двухэтажного деревянного дома. Он взошёл на крыльцо и позвонил в колокольчик. Спустя пару минут дверь открыла девочка, перемазанная в муке. Она выглядела лет на десять.