– Здравствуй, девочка, – говорит незнакомец. Голос его шелестит. Он улыбается, но в улыбке совсем нет радости.
Ива глядит на него и не понимает – откуда он появился? Не материализовался же из воздуха – на привидение он не похож. Но как можно подкрасться незамеченным по таким буеракам?
– А ты кто? – спрашивает она.
Человек оглядывается, словно боится, что за ними подглядывают. Убедившись, что все в порядке, он касается пальцами полей мятой шляпы.
– Я – последний настоящий джентльмен…
Лицо у настоящего джентльмена неприятное. Кажется, что в нем костей куда больше, чем полагается. И эти кости постоянно двигаются, причем независимо друг от друга. Кончик длинного носа дергается, будто незнакомец чует какой-то гадкий запах, но не может понять, откуда он доносится.
– Что такое «джентльмен»? – спрашивает Ива.
– Подойди ближе, и я тебе покажу, – улыбается незнакомец. Ива замечает, что между зубами у него застряло что-то темное. Похожее на маленькое перышко. И вместо того, чтобы подойти ближе, она отступает от ограды. Незнакомец даже не пытается скрыть досады. Лицо его кривится, острые кости еще сильнее выпирают на скулах.
– Подойди, не бойся, – шипит он, так что Ива сразу понимает, что испугаться будет нелишним. Может, стоит развернуться и со всех ног бежать в дом? Так быстро, как ее учила Матушка… Но Ива остается стоять.
– Смотри, что у меня есть, – говорит незнакомец. Из-за пазухи он достает желтого плюшевого медведя и машет им, вытянув руку. – Это мистер Гош. Хочешь с ним поиграть?
– Поиграть?
Незнакомец так энергично кивает, что, кажется, все кости у него в голове поменялись местами. Вторя ему, плюшевый медведь машет лапой. Черные глаза-пуговицы болтаются на нитках.
– Мистер Гош знает много интересных игр. Правда, мистер Гош?
Плюшевый медведь кивает. Вернее, это незнакомец пальцем наклоняет его голову. Ива не верит ни единому слову этого человека. И делает шаг к ограде.
– Ближе, девочка, – шелестит незнакомец, облизываясь. – Ближе…
– Кра! Кра!
Огромный ворон камнем падает с неба. Сбивает шляпу с головы незнакомца и уходит на новый вираж. Вскинув голову, незнакомец шипит на птицу, как змея. Но ворона этим не напугать.
– Кра! Кра! Кра!
В доме Матушки Ночи хлопает ставень. Слышатся голоса.
Незнакомец хватает с земли свою шляпу. В два прыжка он выбирается из зарослей ежевики на опушку леса. Ворон продолжает нарезать круги у него над головой. Незнакомец оборачивается к девочке и отвешивает поклон.
– Скоро увидимся, вороненок! Слово настоящего джентльмена, скоро увидимся!
И он исчезает в лесу.
Дурной поступок
– А ты придешь еще? – прогудел Уфф.
Чудище смотрело на Иву так жалобно, что ей захотелось подойти к нему и обнять. Зарыться лицом в мягкий мех. Пусть он грязный от угольной пыли и пропах гарью, но и она сама вся запачкалась. Если испачкается еще больше, никто не заметит. Однако Ива осталась стоять на ступеньках лестницы, ведущей из Котельной.
– Конечно, приду! Мы же друзья!
– Друзья, – отозвался великан. – Раньше у Уффа не было друзей. Одни камни…
На этих словах Ива вздрогнула. Камни… На самом деле – много больше, чем просто камни. Гораздо больше. И сейчас один из этих камней она прятала под платьем. Ива прижимала его рукой, чтобы не упал, надеясь, что это выглядит незаметно.
Камень был размером с большое яблоко. Ива стащила его, когда Уфф отвернулся, чтобы подбросить угля в топку. Схватила, не глядя, и спрятала под одеждой, не думая о том, зачем она это делает. Она ведь могла просто попросить, и вряд ли чудище ей отказало бы. Но вместо этого Ива совершила дурной поступок. Уфф же ее друг и обманывать его нечестно. Иве казалось, что холодный кусок угля вот-вот прожжет ей платье. Или того хуже – дыру в животе.
Но ей был нужен этот камень. Она обязана раскрыть его тайну, и Уфф ей в этом не помощник. Он даже не увидел вылетевшую бабочку, а когда Ива попыталась объяснить, что произошло, ничего не понял. Он думал, что Ива сама разломила кусок угля пополам – будто у маленькой девочки хватит на это сил! Нужно скорее вернуться наверх и там, в своей комнате, хорошенько изучить камень, предварительно заперев все двери и окна. Вдруг там прячется еще одна совка Авроры? То-то доктор Сикорский обрадуется, когда Ива принесет ему живого мотылька!
– А когда ты придешь? – спросило чудище.