Повариха кудахтнула, будто огромная темнокожая курица-наседка, и надула толстые губы.
— Добрые люди не ходят ночью по лесу. Ох! Конечно, мадам, я не вас имею в виду… — Она вздрогнула, и огромные ножи на поясе отозвались металлическим лязгом.
Матушка Ночи словно бы ничего не услышала. Бездонными глазами она смотрела на лесную чащу.
— У девочки должен быть крестный. Тот, кто станет заботиться о ней и научит ее тому, чего мы не знаем. Кто-то не из этого дома. Первый встречный.
— А! — протянула Повариха. — Это такая история…
В зарослях ежевики Урдак заворочался, услышав эти слова. Заботиться? Уж он-то сумеет позаботиться о младенце. На четвереньках он стал подбираться к дому. Косточки, маленькие белые косточки и теплое сердце… Мистер Гош вцепился в колючую ветку и отказался ее отпускать. От злости Урдак чуть не оторвал своему другу лапу, но в то же мгновение из леса появилась высокая темная фигура и зашагала к воротам. Урдак тут же вжался в землю. В который раз мистер Гош спас его от беды. Как он мог сомневаться в своем друге?
Охотник…
Ворота распахнулись сами собой, со скрипом, от которого ломило зубы. На бледном лице Матушки Ночи появилась едва заметная улыбка.
— Приветствую тебя, Хозяйка! — Охотник поднял руку.
В ночи он больше походил на дикого зверя, чем на человека. Огромный, лохматый, глаза блестят в темноте. Сделав два шага от ворот, Охотник остановился, опираясь на длинное ружье, как на посох.
— Мы ждали тебя, — сказала Матушка Ночи.
— Это он?! — зашептала Доброзлая Повариха. — Да разве девочке…
— Первый встречный, — сказала Матушка Ночи, и Повариха смолкла.
— Ждали? Я шел за воронами. Эти чертовы птицы спугнули мою добычу!
Он смачно сплюнул под ноги.
— Я три дня выслеживал Зверя! — продолжил он, и в голосе прозвучала обида. — А когда тот был так близко, что я мог схватить его за рог, эти вороны…
— Вороны привели тебя в нужное место и в нужное время, — сказала Матушка Ночи.
Она вдруг оказалась рядом с Охотником, словно перенеслась к нему по воздуху. И только тогда Охотник заметил, что она держит в руках. Он отпрянул от нее как от огня, будто никогда в жизни не видел младенцев.
— Что это?! Кто…
— Это Ива. А ты — первый встречный. Ты знаешь, что это значит.
— Но это же девочка! — Охотник обернулся на темнеющий за спиной лес. Ива тут же схватила его за длинную бороду, давая понять, что никуда он от нее не сбежит. Матушка Ночи тихо засмеялась.
— Ты должен сделать ей подарок. Такие правила.
— У меня же ничего нет…
Охотник покосился на ружье, затем на нож, который сделал из камня.
— Ничего такого, что можно подарить девчонке.
Матушка Ночи прищурилась, и под ее взглядом Охотник переступил с ноги на ногу. В Большом Лесу он встречал таких чудищ, каких не увидишь в самых страшных снах. Он выходил один на один против черного медведя, когда искал себе жену. Он дрался с Червем на болотах и видел Первозверя… Но сейчас, быть может, впервые в жизни, по его спине забегали мурашки.
— Посмотри получше.
Охотник захлопал себя по груди и по бедрам: пороховница, кожаный мешочек с кремнями… Пальцы нащупали что-то вытянутое и твердое. И он вытащил пожелтевший зуб, длиной с его мизинец. Матушка Ночи медленно кивнула.
— Это клык Первозверя, — сказал Охотник, вкладывая зуб в крошечную ладошку. — Много лет назад я добыл его в жестокой схватке.
И Ива сжала подарок так сильно, словно собралась никогда в жизни не отпускать его.
Вязание Матушки Ночи
В доме Матушки Ночи было тихо. Праздничный ужин, устроенный в честь Ивы, черноглазого вороненка, закончился, и жильцы разбрелись по комнатам. За столом остался только Охотник, да и тот уже клевал носом над кружкой с остывшим глинтвейном. Доброзлая Повариха убирала посуду и косилась на сгорбившуюся фигуру, облаченную в грязные шкуры. От одежды Охотника поднимался пар и воняло потом и лесом, тиной и диким зверем. В его тарелке лежали разгрызенные кости, а кое-что застряло в бороде. Охотник не признавал столовых приборов — похлебку он хлебал из миски, мясо рвал руками. Ну чему он может научить девочку?
Маленькая Ива спала в деревянной колыбели у ног Матушки Ночи, едва слышно вскрикивая во сне. В ладошке она сжимала клык Первозверя — тот еще подарок от крестного.
И только Матушка Ночи не смыкала глаз. Как, впрочем, и всегда. Устроившись на своем кресле-троне, она вязала цветное покрывало. Костяные спицы постукивали друг о друга в сложном сбивающемся ритме. От спутанного клубка тянулись длинные нити, уже в руках хозяйки меняя цвет. Красный, зеленый, желтый… Словно Матушка Ночи вязала радугу. Клубок у ее ног подпрыгивал, как живой.