Дом Павлова облюбовали не только артиллерийские корректировщики. Обосновались в нем и снайперы.
Еще в первые дни, сразу после того как прорыли ход сообщения, Павлов докладывал по телефону командиру роты Наумову:
— Мы их тут простым глазом видим. Щелкаем всех подряд — и тех, кто в чинах ходит, да и мелкотой не брезгуем… Мосияшвили сегодня семерых к богу отправил. Сюда бы снайперов с полдесятка.
— Ладно, сержант, — пообещал комроты, — пришлем вам подмогу!
— А оно что нам, то и вам, — отпарировал Павлов и усмехнулся про себя: пятерых, конечно, не дадут. Но на двух снайперов, пожалуй, рассчитывать можно.
В самом деле, через несколько дней из роты раздался звонок. Командир потребовал Павлова:
— Направляю специалистов по тому делу, о котором говорили. Прими их. Пусть действуют на доброе здоровье.
Вечером приползли два снайпера — два молоденьких невзрачных паренька.
Павлов устроил им нечто вроде экзамена. Расспросил, давно ли в Сталинграде, где учились снайперскому делу, каковы результаты.
Поначалу ребята стеснялись, но затем разговорились и рассказали о себе. Евгений Трохимович и его напарник Ваня Веселов — оба комсомольцы, оба слесари, коренные сталинградцы. Когда началась война, оба они, тогда еще не достигшие призывного возраста, добровольно пошли в армию, попали в артиллерийское училище, а оттуда с пополнением в Тринадцатую гвардейскую дивизию. Хотя закончить училище они и не успели, все же специальность получили замечательную — артиллерийские разведчики-наблюдатели, а кроме того — бронебойщики. С тем они и попали на батарею. Но все это было им не по душе. Ведь еще до войны в стрелковом кружке на заводе ребята познакомились со снайперской винтовкой. С тех пор они заболели ею. И два дружка, оказавшись на фронте, стали теребить командира батареи — отпусти, да отпустит в снайперы.
Однажды утром их вызвали к начальству. На столе лежала заветная снайперская винтовка.
— Радуйтесь, ребята, — сказал командир. — Правда, одна на двоих, но и на том спасибо… — С этими словами он вручил им винтовку.
— Пойдете в дом, — указал командир в направлении площади Девятого января. — Там найдете сержанта Павлова.
О «домовладельце» сержанте Павлове они много наслышались и, конечно, были рады, что их посылают именно туда.
Это было еще не все. И командир продолжал:
— Снайпер — человек полезный, но от вас я жду двойную пользу. Вы ж артиллеристы! Так что получайте еще одно задание: засекать цели. Все брать на заметку — где появилась новая амбразура, где выросло проволочное заграждение, где траншею вырыли, тропу проложили. Ну, а главное — надо составить схему огневых точек противника.
И вот теперь они в знаменитом доме с любопытством присматриваются к сержанту.
А Павлов рассказывал о своих товарищах. Правда, говорит, они не снайперы, но все же меткие стрелки. Например, Турдыев — возьмет удачно на мушку фашиста и положит в карман стреляную> гильзу: у него в кармане аж звенит! Или Мосияшвили.
— Он у нас гитлеровцев на штуки считает. Приходит раз вечером и заявляет: «Пиши: сегодня уложил семь штук». Ладно, говорю, так и запишем: «Мосияшвили уничтожил семь фашистов». А он сердится: «Пиши, говорю, штук. Их, гадов, только на штуки надо считать…»
Гости смущенно улыбаются:
— Постараемся не отстать…
— Значит, так и договорились, — подвел итог Павлов. — Станете воевать лучше нашего — таким почет и уважение. А если только мух ловить пришли — отошлем обратно. Сами обойдемся.
Тут появился Шкуратов. Он поставил на стол овальное блюдо… Снайперы покосились на горку пышных румяных блинов. Так вот он какой, этот сержант! У такого, видать, порядок…
Павлов перехватил взгляд и улыбнулся:
— Так, братки, и живем… Хорошо поработаете, Шкуратов каждый день блинами будет кормить. А пока — угощаю в кредит. Подсаживайтесь…
Когда блюда опустело, Павлов стал знакомить гостей со своим хозяйством. Начал со «стола-арсенала».
— Вот тут оружие. Запаситесь гранатами. Снайперская винтовка хороша, ничего не скажешь. Но когда отбиваешь атаку — тут ей с гранатой не сравниться.
Все это происходило в один из тех напряженных дней, когда защитники дома строили укрепления — рыли тоннели под площадью, сооружали дзоты. Времени было в обрез. Но ради желанных гостей Павлов позволил себе устроить небольшую передышку. Завели патефон и — тогда еще единственную — пластинку, прокрутили с обеих сторон. Прослушали и про степь широкую, и уж, конечно, про обросший диким мохом утес.
На огневую позицию снайпер должен прийти бодрым, хорошо отдохнувшим. И гостей отправили спать. Кровати в «штабе» пустовали — хозяевам не до сна, им работать всю ночь…