— Ты бы, сержант, поменьше хвастал, — оборвал его Дронов, — и прежде чем зазывать гостей, наладил бы дорожку… Чтоб пулей потчевать гитлеровцев, а не своих.
«Чего это он с ходу напустился?» — удивился про себя Павлов. Весь батальон знал своего комбата сдержанным и вежливым, а тут…
— Мы и Гитлеру полную порцию отпускаем, не жалеючи, товарищ капитан.
— Востер ты, Павлов, на язык, — снова обрезал его Дронов, — а ерундовую стенку в траншее убрать не можешь.
— Так ее не языком, а толом хорошо бы, товарищ капитан. — Наконец-то Павлов смекнул, почему разгневался комбат. — А тол дело саперное…
— То-то и оно, что саперное… — Дронов выразительно посмотрел на командира роты. — Ну что ж, домовладелец, веди в свои хоромы!
Все эти дни напряжение в Доме Павлова не ослабевало ни на час. Бой шел в нескольких километрах севернее — в заводском районе и хорошо был виден из окон верхних этажей. Ждать можно всякого… Мощный громкоговоритель продолжал из дома военторга «стращать» двадцатым числом. Мол, пятнадцатого, — в тот день, когда гитлеровцы получили по зубам, была только репетиция. А вот уже двадцатого — держитесь: «Родимцев буль-буль в Волге…»
Бронебойщики посылали в военторг одну бронебойную пулю за другой, но нащупать хорошо замаскированный громкоговоритель не удавалось.
В Доме Павлова теперь удвоили бдительность. Минометчики оборудовали несколько новых позиций и почаще стали перетаскивать свои «бобики» с места на место, стараясь создавать у противника впечатление, что здесь не три миномета, а куда больше. То же самое проделали и «сабгайдаки»-бронебойщики. Почти без передышки работал афанасьевский пулемет. Свирин и Бондаренко едва успевали набивать ленты.
В сочетании с огнем из Дома Заболотного и из мельницы получался очень сильный огневой заслон. Гитлеровцы не могли и головы поднять.
В эту ночь здесь бодрствовали все. Чулан, заваленный ватой, куда обычно забирались на полчасика соловьиного сна, пустовал. Никто не мог урвать этого полчасика… Противник энергично постреливал, методически, с равными промежутками, рвались мины, то и дело раздавались пулеметные и автоматные очереди.
В своей угловой комнате на втором этаже лежали у амбразуры Рамазанов и Якименко. Они долго и безуспешно пытались нащупать вражеский пулемет. За этим делом их и застал комбат, когда он сюда приполз. Дронов хорошо помнил друзей-бронебойщиков, помнил, как накануне переправы через Волгу им торжественно вручали ружье.
Как раз заговорил вражеский пулемет. Якименко прицелился и послал очередную пулю туда, откуда выпорхнул и лег над темной площадью яркий пунктир трассирующих пуль. Но огненные строчки продолжали вылетать откуда-то из темноты, и пули еще чаще забарабанили по израненной стене дома, еще чаще стали со свистом залетать в угловую комнату.
— Знову, куряче вымя, свинячи рожки, — отодвигаясь от ружья, проговорил с досадой Якименко. — На, Бухарович, лягай ты…
При виде такого искреннего огорчения Дронову захотелось подбодрить этих людей.
— Не робей, дружок, — ласково сказал он. — С третьего не попал, с пятого попадешь… Главное, чтоб Гитлер голос твой слышал, чтоб знал — нет ему тут жизни…
Тем временем за ружье лег Рамазанов. Он долго целился, а выстрелив, покосился на лежащего рядом капитана. Огненный пунктир, еще секунду назад струившийся над площадью, внезапно погас.
Неужели попал?!
— Ось и получив Гитлер по уху! — радостно воскликнул Якименко и победно посмотрел на комбата. — Ай да Бухарович, ой да хлопец!
Солдат торжествовал. Для него уже не важно, что «по уху» дал не он сам. Важно другое — еще одним гитлеровцем меньше.
— Этот фашист, пожалуй, готов, — поддержал Дронов. — Да вот беда, не один он там. Будем считать задатком. А работа — впереди…
Потом Дронов спустился в дровяничок, где обосновался пулеметный взвод Афанасьева. Заместитель комбата Жуков уже успел подробно доложить о том, как в Доме Павлова укрепились пулеметчики. И теперь командир батальона решил проверить все — и сектор обстрела, и тоннель, проложенный под площадью к запасной огневой точке.
Людей из пулеметного расчета комбат помнил еще с тех пор, как стояли в заволжском резерве, а кое-кого и еще с более ранних времен — с боев под Харьковом. Особенно хорошо запомнился бравый пулеметчик Илья Воронов.
Осмотрев дровяничок, слазив в тоннель, комбат похвалил ребят, Дронову понравился «водопровод» — сооружение Алексея Иващенко и того же Воронова. У «водопровода» была своя история. Все началось с того, что Михаил Бондаренко — а он отвечал за то, чтоб всегда была вода для охлаждения пулемета, — собираясь однажды с ведрами, громко вздохнул: