И еще одним событием ознаменовалось приближение праздника. Пришли долгожданные гвардейские значки. Их вручали в торжественной обстановке, насколько это было возможно в те дни. В минуту затишья то одна, то другая группа воинов выстраивалась под косогором рядом со штольней, где находился командный пункт Елина. Почетную эмблему вручал сам полковник или Смирнов — он стал начштаба полка после того, как погиб Цвигун.
Первыми получили саперы Гусева. На другой день у косогора выстроились разведчики Лосева.
— Теперь фашист и тебя, недомерка, уважать станет, — съязвил громадина Хватало, нагибаясь, чтоб приладить новенький значок к гимнастерке низкорослого Васи Дерябина.
Но тот не обиделся. Малый рост для разведчика даже удобнее, и он ничуть не огорчал Дерябина.
— А что? — согласился он. — Пусть знает, что кляп ему задвинули не какой-нибудь, а можно сказать — гвардейский.
Защитников Дома Павлова не вызывали в полк. Торжественное вручение устроили на месте. Но зато самому Павлову пришлось идти не только в полк, но и дальше, в штаб дивизии. В предпраздничные дни генерал Родимцев вручал награды. Сержант Павлов получил медаль «За отвагу», и этим гордился весь небольшой гарнизон дома.
Из сорок второго полка были вызваны еще человек пять и среди них капитан Жуков. Он теперь вернулся к своим обязанностям заместителя командира батальона, после выздоровления комбата Дронова.
Двухкилометровая дорога в штаб Родимцева, расположенного в огромной водосточной трубе, пролегала над самым берегом. Стоял ясный вечер. Жуков, Павлов и другие награжденные добирались до штаба долго. Путь вроде и недлинный — два километра, да сколько задержек! Там ползи, там жди. Но к началу торжественной церемонии все же не опоздали…
Дно трубы, в которой находился штаб дивизии, устилал дощатый пол, под ним журчала вода. В небольшом помещении уже собралось человек двадцать. Они тихо переговаривались. Встретились давние знакомые — они хоть и воевали в одной дивизии, но не виделись с тех пор, как стояли в заволжском резерве — шутка ли: почти два месяца! А в огненном Сталинграде порой день был длиной с год…
Стройный, в гимнастерке, перехваченной портупеей, генерал появился откуда-то из глубины, быстро подошел к вытянувшимся перед ним людям и каждому пожал руку.
— Как там с фашистами живете? — спросил он, и легкая улыбка коснулась краешек губ.
— Живем, как обычно, «дружно», — ответил кто-то за всех. — И часу не обходится без веселого разговора…
Родимцев, теперь уже серьезно, стал расспрашивать о положении на участках.
Почти всех, кто здесь находился, командир дивизии знал в лицо. Он хорошо помнил, кто на каком участке воюет, и задавал вопросы, словно продолжал недавно прерванный разговор.
Затем генерал обратился к собравшимся с краткой речью.
— Я пригласил вас, товарищи, чтобы вручить награды. Одни заслужили их в прежних боях, другие награждены за подвиги, совершенные уже здесь, в Сталинграде. Хочу надеяться, что по такому же поводу мы встретимся с вами еще не раз. И еще я верю, что среди вас есть будущие Герои Советского Союза и я буду иметь удовольствие представлять к этому высокому званию.
Адъютант назвал первую фамилию и передал генералу коробочку из лежавших на покрытом красным сукном столе.
Знал Родимцев и находившегося тут сержанта. Лишь несколько дней назад командир дивизии побывал в Доме Павлова. Тогда-то он впервые и увидел знаменитого «коменданта». Как всегда, строго подтянутый, генерал появился поздним вечером в сопровождении ординарца и Наумова. Осмотрел укрепления.
— Где же сам сержант Павлов? — спросил он.
Тот оказался поблизости и представился. Родимцев разглядывал стоявшего перед ним навытяжку человека. Из-под густых бровей Павлова серьезно, почти сурово смотрели серые глаза. Тонкий шнурок усов делал его старше своих двадцати пяти лет.
— Молодец, сержант, действуйте! — похвалил генерал. И, обращаясь к Наумову, добавил: — А вы должны ему помогать. Держите этот дом. Крепко держите. Здесь очень важная для нас позиция.
Командир дивизии обошел дом. В комнате, где со своим ружьем обосновались Рамазанов и Якименко, он оказался как раз в то время, когда друзья-бронебойщики собирались закусить.
Якименко только что вернулся из подвала — там он готовил нехитрое блюдо, лепешки из пропущенной через мясорубку пшеницы, и теперь угощал ими друга.
— Щоб не дрималось, — говорил в таких случаях Григорий.