– Она – прирожденная актриса, – произнесла Королева Змей, не поворачиваясь к Тариону. Правительница Мясного Рынка была в белом комбинезоне, подчеркивающем ее худощавую фигуру, и без обуви. Между пальцами с безупречным маникюром покачивалась сигарета. – Ты бы мог у нее поучиться.
Тарион прислонился к дверному косяку:
– Это предложение или приказ?
Королева Змей повернулась, качнулась волна темных сверкающих волос. Ее губы, как всегда, были покрыты темно-пурпурной помадой и оттеняли бледную кожу оборотня, превращавшегося в кобру.
– Ты знаешь, чего мне стоило заполучить этого минотавра для поединка с тобой?
Тарион молчал. Сколько раз он вот так же молча стоял перед Королевой Змей, а она словесно разрывала его на куски? Он давно уже счет потерял.
Королева Змей блеснула зубами – некрупными, но очень острыми. Пурпурные губы делали их еще белее.
– Тарион, тебя хватило всего на пять минут. – Она понизила голос до зловещего шепота. – Изрядные усилия с моей стороны, а в результате что получаю я? Что получают мои зрители? Пятиминутный поединок?
– Я был весь в крови. – Тарион указал на поврежденное плечо. – Он поднял меня на рога и швырнул на другой конец ринга. Думаю, это было достаточно ярким зрелищем.
– Я бы хотела увидеть это несколько раз подряд, а не смотреть, как ты, вне себя от ярости, сломал минотавру шею.
Она изогнула палец. Тянущее чувство в животе усилилось. Казалось, у его кишок собственный разум, как и у его ног, которые двинулись к окну и остановились возле королевы.
Он ненавидел эти моменты; не сам вызов в ее покои, а то, что он прекратил всякие попытки противиться ее воле.
– Чтобы хоть как-то компенсировать твое блеклое выступление, я велела Ари затянуть поединок, – продолжала Королева Змей, растягивая слова.
Она кивнула в сторону ринга, где львы ревели от боли, корчась в пламени Ари. Лицо драконессы было холодным и пустым.
У Тариона забурлило в животе. Неудивительно, что Ари задержалась в ванной для разговора с ним. Но чем-то она ему помогла. Он не знал, как ему все это переварить.
– В следующий раз прояви больше старания, – прошептала ему на ухо Королева Змей, касаясь губами его кожи. – Эти оболтусы-русалы истощили твои силы.
Тарион попятился от окна:
– Ты меня позвала с какой-то целью?
Ему хотелось принять душ и отдохнуть, а настоящий отдых для него наступал только во сне.
Губы королевы изогнулись вверх. Она закатала рукав своего белоснежного комбинезона, обнажив кожу лунного цвета.
– Выступал ты слабенько, без энтузиазма. Вот я и подумала, что тебя необходимо немного тонизировать.
Тарион стиснул зубы. Он не был рабом, хотя сам, от глупости и отчаяния, предложил себя в рабство. Но вместо этого королева предложила ему нечто столь же отвратительное: яд, производить который могла только она.
И после того, как он впервые попробовал ее яд… Сейчас его рот уже наполнился слюной. Запах ее кожи, кровь и яд под кожей. Он был беспомощен перед ней, превратившись в сосредоточие отвратительного голода.
– Наверное, надо было угостить тебя перед поединком, – задумчиво произнесла Королева Змей, протягивая ему запястье, словно это угощение предназначалось только ему. – Тогда бы у тебя появилось больше… прыти.
Собрав оставшиеся крупицы воли, Тарион поднял на нее глаза. Пусть видит, как сильно он это ненавидит, ненавидит ее и самого себя.
Королева Змей улыбнулась. Она это знала, когда он дезертировал к ней. Сюда, в эту жизнь. Тогда он убеждал себя, что здесь он может спрятаться. Но теперь ему становилось все труднее спрятаться от реалий места, куда он попал.
Отсроченное наказание настигло его здесь.
Королева Змей полоснула золотистым ногтем по запястью и вскрыла вену, струящуюся молочным переливчатым ядом, отчего перед глазами Тариона замелькали лики богов.
– Смелее, – побудила его она.
Тариону захотелось кричать, плакать, бежать, но он послушно поднес ее запястье к губам и набрал полный рот яда.
Это было прекрасно. Это было ужасно. Яд пробивался в его тело. В воздухе вспыхивали звезды. Время замедлилось, превратившись в вязкий, тягучий свиток. Боль и усталость исчезли.
Еще до появления здесь Тарион слышал, что ее яд – лучший наркотик, доступный бессмертным. Попробовав сам, он с этим согласился. Он не осуждал фэйцев-дезертиров, которые служили ее телохранителями в обмен на порции яда.
Когда-то он испытывал к ним презрение и брезгливую жалость.
Теперь он стал одним из них.