Дек стрелял Сабине в колено, чтобы обездвижить. Но Флинн выстрелом размозжил ей лицо.
– Быстрее, – заторопился Флинн, хватая Сигрид за руку. – Нужно бежать к реке. Там мы раздобудем лодку.
Однако Итан смотрел только на тело Сабины и сгустки крови вокруг. Естественно, она оправится от ран, но не настолько быстро, чтобы помешать им сбежать.
Все мышцы в теле Итана напряглись, словно крича: «Помоги ей! Защити и спаси свою альфу!» Одновременно что-то нашептывало ему: «Разорви ее на куски».
Остальные бросились в переулок, но Итан не двинулся с места.
– Остановитесь! – крикнул он. Его не услышали. – Остановитесь!
Его крик отразился от каменных стен, лужи крови и неподвижного тела Сабины. Теперь его услышали и остановились, уже у самого выхода из переулка.
– Что такое? – спросил Марк, глаза которого сверкнули в сумраке.
– Другие волки… они затихли.
И в самом деле, вой, неумолимо приближавшийся к ним сзади, полностью стих.
– Рада, что наконец кто-то заметил, – послышался женский голос из конца переулка.
Возле грязной стены стояла Королева Змей, держа между пальцами дымящуюся сигарету. От света подмаргивающих фонарей ее белый комбинезон сиял, как луна. Глаза королевы скользнули по телу Сабины. Губы с густым слоем пурпурной помады слегка изогнулись. Глаза переместились на Итана.
– Плохой песик, – промурлыкала она.
– Ну и просьба у тебя, Лидия.
Лидия четким шагом шла по хрустальному коридору, держа голову высоко поднятой, а руки за спиной. Безупречная служительница империи.
– Да. Но мне думается, Иритис может… стимулировать Аталара.
Ригелус шел рядом, изящно перебирая длинными ногами. Внутри тела фэйского подростка таилось бессмертное чудовище.
Они достигли винтовой лестницы, освещенной неяркими светильниками в нишах. Когда начали спускаться, Ригелус заметил:
– Она по большей части сговорчивая, но от приказа может взбрыкнуть.
Лестница не позволяла идти вдвоем. Ригелус спускался первым. Лидия шла следом, глядя на тощую шею правителя. Будь на его месте кто-то другой, она бы легко свернула эту шею. Она почти слышала хруст костей, ломающихся под ее пальцами.
– Иритис сделает то, что я ей скажу, – заявила Лидия, когда они углубились в сумрак лестницы.
Ригелус промолчал. Лестница кружила, уводя все дальше в недра Вечного Дворца. Это было еще глубже уровня застенков, где томились Рунн и его друзья. Многие считали место, куда они направлялись, не более чем мифом.
Лестница привела их к свинцовой двери толщиной шесть дюймов.
За время службы у астериев Лидия была здесь всего раз. Тогда их с отцом тоже сопровождал Ригелус.
Частная экскурсия по дворцу, проводимая лично Светлой Рукой. Знак поощрения для одного из самых верных своих служителей и одного из самых богатых. А Лидия – молодая, полная ненависти и презрения к окружающему миру – была просто счастлива присоединиться к отцу.
Сейчас она заставила себя вновь превратиться в ту особу. Ригелус коснулся двери ладонью. Свинцовая поверхность засветилась, и дверь широко распахнулась.
Гнетущая жара и влажность были такими же, как и во время ее первого визита. Стоило Лидии войти вслед за Ригелусом, пространство вновь сдавило ей лицо и шею невидимыми влажными пальцами.
Они находились в протяженном зале с тысячью ванн, вделанных в каменный пол. Бледный свет заливал плавающие тела. У каждого на лице была маска, от которой отходило несколько трубок. Негромко гудели машины, поддерживающие жизнедеятельность лежащих. В проходах между ваннами пол покрывала соляная корка. Кое-где она была довольно толстой. А перед машинами, кланяясь Ригелусу в пояс, стояла…
Иссохшее существо гуманоидного вида в серых одеждах. Лицо закрывала вуаль. Полупрозрачная ткань одежд позволяла разглядеть под ними костлявое тело. Тут же, у самого входа в зал, находился массивный письменный стол. Хранительница мистиков. Если у этой женщины и было имя, Лидия ни разу его не слышала.
Над головой хранительницы висела подвижная голограмма вращающихся звезд и планет. Здесь отражалось каждое созвездие, в котором пленники ванн искали Брайс Куинлан. Сколько еще во Вселенной оставалось уголков, куда не дотянулись невидимые щупальца их поисков?
Лидия прогнала постороннюю мысль. Сейчас не время думать об этом.
– Мне нужна Иритис, – сказал Ригелус.
Хранительница подняла голову, но ее туловище оставалось согбенным по причине возраста. Она была настолько тощей, что под прозрачными одеждами проступали позвонки.