– Ну что ж, ваше величество… Посмотрим, как ты умеешь вдохновляться.
Глаза Хельды метали молнии, но она не задрожала и вообще не выказала страха.
Но Иритис, повернувшись к Лидии, тряхнула головой и ответила:
– Нет.
– Нет? – удивилась Лидия.
– Нет, – дерзко повторила Иритис, тоже не выказав страха.
– Это не предложение. Это приказ. – Лидия кивнула на Хельду. – Сожги ей руку.
Хельда торопливо убрала скрюченные руки под стол, будто это могло ее спасти.
Иритис дерзко вскинула голову:
– Пусть я у вас в плену, но подчиняться вам я не обязана.
– Хельда – предательница Республики.
– Это вранье, – вмешалась Хельда.
– Ты напрасно ее жалеешь, – продолжала Лидия.
– Это не жалость, – сказала Иритис. Ее рубиновое пламя приобрело оттенок выдержанного вина. – Это честь. А какая честь нападать на того, кто не в состоянии ответить? Враг или нет – значения не имеет.
Лидия выпятила верхнюю губу:
– Сожги… ей… руку.
Пламя Иритис стало фиолетово-синим и особенно жарким.
– Нет.
Хельда хрипло рассмеялась.
– Повторяю в последний раз, – произнесла Лидия со спокойствием, заставлявшим ее врагов умолять о пощаде.
– И я тебе отвечу хоть тысячу раз: нет. Я не поступлюсь своей честью.
– Здесь у тебя нет никакой чести. Таких понятий в подземельях Вечного Дворца не существует.
– Честь – это все, что у меня есть, – сказала Иритис. Даже холодные руки Лидии ощущали жар ее темно-синего пламени. – Я не замараю свою честь и не откажусь от нее, что бы ни совершил мой враг. И чем бы ни угрожала мне ты, Лань.
Лидия выдержала пылающий взгляд королевы огненных спрайт, найдя в нем лишь нерушимую и несгибаемую волю.
Она насмешливо поклонилась королеве и взмахом руки пробудила магию, дарованную ей на неделю Ригелусом. Вокруг Иритис вновь образовался хрустальный пузырь.
– Тогда ты для меня бесполезна, – заявила Лидия и, взяв пузырь, направилась к двери.
Иритис молчала. Ее пламя приобрело ярко-синий оттенок. Королевский цвет.
Лидия уже открывала дверь, когда Хельда спросила:
– А что будет со мной?
Лидия холодно посмотрела на имперскую колдунью:
– Предлагаю умолять Ригелуса о милосердии.
Не дожидаясь ответа колдуньи, она захлопнула дверь.
Милосердие. Пару дней назад в сердце Лидии не было ни капли милосердия. Это она незаметно сунула коммуникационный кристалл в карман имперской колдуньи, когда проходила мимо той в коридоре одного из верхних этажей. Рунн томился в застенке, и кристалл ей больше не был нужен. А вот перевести подозрения Мордока с себя на Хельду – здесь кристалл оказал ей неоценимую услугу.
Лидия считала, что главным объектом ненависти Иритис, конечно же, являются астерии. За ними следовала имперская колдунья, нанесшая татуировку на пылающее горло королевы. А значит, Иритис доставит удовольствие покалечить колдунью.
И тем не менее королева огненных спрайт отказалась.
Лидия вернулась во влажную духоту зала мистиков. Хранительница куда-то исчезла. Не появилась она и когда Лидия донесла хрустальный пузырь до стола в центре зала.
– А как насчет других узников? – вдруг спросила Иритис.
Лидия остановилась и сунула руки в карманы.
– Зачем я буду тратить время, убеждая тебя помочь мне с ними?
Времени и в самом деле становилось все меньше. Ее ждали другие дела, и задерживаться здесь дальше Лидия не могла.
– Ты сильно рисковала, вынося меня отсюда. И все впустую.
Лидия пожала плечами и медленно пошла к двери.
– Я умею проигрывать сражения, – бросила она на ходу. – Наслаждайся своим именем и честью. Надеюсь, они составят тебе хорошую компанию в этом пузыре.
Брайс казалось, что они с Нестой идут уже целую вечность – в темноте и тяжелой, гнетущей тишине.
У Брайс вновь заболели ступни. Боль распространилась выше и охватила ноги целиком. В иных условиях она бы заглушила дискомфорт разговором, но благоразумие удерживало ее от вопросов о мире Несты. Каждый из них мог лишь насторожить воительницу.
Это было бы слишком подозрительно. Если она сама решила рассказывать им как можно меньше о себе и Мидгарде, наверное, и они придерживались того же правила.
Неста вдруг остановилась и подняла сжатый кулак.
Брайс тоже остановилась, взглянув на спутницу. Серо-голубые глаза Несты медленно обшаривали пространство туннеля. Лицо ее выражало ледяное спокойствие.
– В чем дело? – тихо спросила Брайс.
Неста вновь оглядела пространство.
Подойдя ближе и осветив своей звездой участок туннеля, Брайс поняла, почему остановилась воительница. Туннель расширялся, превращаясь в зал. Потолок был настолько высоким, что даже звездный свет Брайс туда не достигал. А в центре… проход сужался до каменного моста, переброшенного через пропасть, которая отсюда казалась бездонной.