— Слава Богу! Собирайся Бетти, крошка!
— Я уже готова! — воскликнула Бетти и, захлопнув книжку, поспешно соскользнула с мягкого кресла.
Однако «полный осмотр» занял время и, пока он проводился, Бетти погрузилась в новую историю, еще более интересную, чем про Синюю Бороду. Внезапно ее внимание привлек шум детских голосов, раздавшийся из-за дома. Широкое окно выходило во двор. Бетти с любопытством выглянула наружу и увидела группу возбужденных детей, старающихся заглянуть в щель ворот соседнего дома.
— Что случилось? — спросила она двух маленьких девочек, которые стояли ближе к ней.
— Мальчишки гоняются за большим черным котом, — ответила одна издевочек.
— Хочешь посмотреть? — добавила вторая, жестом приглашая ее выйти.
Мысль о том, что кошка попала в беду, так взволновала Бетти, что она выскочила из дома и оказалась в толпе примерно дюжины детей. Несколько мальчишек поспешно убегали, чтобы выполнить какую-то серьезную миссию, судя по их взволнованным лицам.
— Держи, Джимми, и дай им посмотреть, если им хочется. Теперь он уже никого не тронет, — проговорил один из запыленных ловцов кошек, сидевший на широком гребне стены.
Двое других мальчишек удерживали ворота, как будто кошка могла сбежать лишь этим путем.
— Загляни первая, Сюзи. Посмотри, красивая она или нет, — прошепелявила одна из девочек, помогая своей подруге заглянуть в щель в верхней части ворот.
— Но это всего лишь старая безобразная собака! — разочарованно ответила Сюзи, немедленно потеряв всякий интерес к происходящему.
— Этот пес бешеный! Джуд пошел за своим ружьем, чтобы его пристрелить! — прокричал один мальчишка.
— Неправда! — возразил другой мальчик, оседлавший стену. — Бешеные собаки не пьют воду, а этот лакает ее из желоба.
— Может, так оно и есть, мы ведь его не знаем. На нем нет ошейника, и его обязательно пристрелит полиция, если этого не сделает Джуд, — ответил кровожадный парень, который первым начал охоту на несчастное животное.
Собака явно потерялась, и ее без всякого сожаления могли забить камнями.
— Мы должны немедленно идти домой. Моя мама ужасно боится бешеных собак, и твоя тоже, — проговорила Сюзи, и, удовлетворив свое любопытство, юные леди благоразумно удалились.
Бетти встала на цыпочки и, заглянув в щель ворот, увидела грязную коричневатую собаку, лежащую на траве. Та тяжело дышала, высунув язык, и была явно утомлена и истощена. Она бросала испуганные взгляды на забор, отделявший ее от мучителей.
— У него глаза совсем как у Санчо, — отметила Бетти, обращаясь к себе самой и не замечая, что говорит вслух.
Собака навострила уши и приподнялась, как будто ее позвали.
— Он как будто меня знает, но это не Санчо. Тот был очень красивым псом, — сказала Бетти маленькому мальчику, прильнувшему к щели рядом с ней.
Но прежде, чем тот успел произнести хоть одно слово, коричневая собака встала на задние лапы и вопросительно тявкнула. Ее глаза засияли, как топазы, а обрубок хвоста в восторге заходил ходуном.
— Ой, точно так же делал Санчо! — вскрикнула Бетти, вне себя от удивления, что эта незнакомая собака ведет себя, как пропавший пес.
Повторное произнесение его имени рассеяло все сомнения: пес бросился к воротам и просунул розовый нос в щель с призывным воем. Он увидел Бетти. Мальчишки скатились с ограды, а Бетти в изумлении отступила, прикованная взглядом к этим умоляющим глазам, смотрящим на нее сквозь щель в воротах.
— Он ведет себя совершенно так, как наша собака, но я не понимаю, как это может быть. Санчо, Санчо, это действительно ты? — закричала Бетти, совершенно растерянная.
— Гав, гав, гав! — ответил знакомый собачий голос, и обрубок хвоста призывно завилял, и глаза наполнились такой любовью и счастьем, что девочка не могла не поверить, что это безобразное бездомное животное был их Санчо, только очень изменившийся.
Внезапно Бетти подумала: «Если это действительно так, как сильно обрадуется Бен! И Бэб снова станет счастливой».
— Я должна привезти его домой!
Позабыв обо всех своих сомнениях, Бетти отстранила удерживающую створки ворот руку Джимми и уверенно проговорила:
— Это наша собака! Дай мне войти. Я ее не боюсь.
— Только после того, как вернется Джуд. Он не велел никого пускать, — ответил удивленный Джимми, подумав, что девочка тоже рехнулась, как и собака.
Вспомнив, что неизвестный Джуд пошел за ружьем, чтобы пристрелить Санчо, Бетти изо всех сил рванула щеколду, навалилась на ворота и ворвалась во двор, чтобы спасти своего друга. В том, что это именно Санчо, она больше не сомневалась.