Бросив на Санчо лишь один изумленный взгляд, Лита приняла его без возражений. Они сердечно поприветствовали друг друга, обнюхавшись носами вместо того, чтобы пожать руки. Потом пес устроился на своем привычном месте на льняной тряпке с ворчанием, выражавшим глубокое удовлетворение, и вскоре заснул крепким сном от усталости и переживаний.
Ни один римский завоеватель, награбивший неслыханные сокровища, возвращаясь в Вечный город, не чувствовал себя таким богатым и гордым, как мисс Бетти, когда она спешила домой с пленником, освобожденным ее собственными руками.
Бедная кукла Белинда была напрочь забыта, «Синяя Борода» засунута под подушку, а долгожданный лимон выжат до времени, когда на него случайно сели. Девочка могла думать только о том, как обрадуется Бен, как Бэб скинет с себя тяжкую ношу раскаяния, как удивятся мама и мисс Селия. И все же в ее голове с трудом укладывалась мысль, что этот грязный клубок шерсти — их драгоценный Санчо.
— Я сейчас расскажу тебе, как мы провернем это дельце, — проговорил Торни, нарушая тишину, — мы тайно проведем Санчо в старую комнату Бена в вашем доме. Потом я подъеду к сараю и пошлю Бема принести что-нибудь из этой комнаты. Ты его просто проведешь внутрь, чтобы посмотреть, как все будет происходить. Ставлю доллар, что он не узнает собственной собаки.
— Не знаю, смогу ли я удержаться и не закричать об этом, как только я его увижу. Ох, как же это будет здорово! — и Бетти захлопала в ладоши в радостном предчувствии.
Это был очень хороший план. Однако мистер Торни забыл про чувства бедного преданного пса, который мирно посапывал у его ног. Когда они остановились у сторожки, он едва успел прошептать:
— Идет Бен! Накрой Санчо, я незаметно отнесу его в дом.
Но собака уже нулей вылетела из фаэтона, прыгнула на подходившего мальчика, и оба покатились по траве с криками восторга и счастливым лаем.
— Что случилось? — спросил миссис Мосс, выбегая из дома с белыми от муки руками, в тревоге воздетыми вверх.
— Это медведь? — закричала Бэб, выбегая за ней с колотушкой в руке.
— Санчо нашелся! Санчо нашелся! — закричал Торни, подбрасывая вверх свою шапку.
— Нашелся! Нашелся! — вторила ему Бетти, в диком танце кружась вокруг них, как будто тоже немного рехнулась.
— Где? Как? Кто это сделал? — спросила миссис Мосс, радостно всплеснув руками.
— Это не он, это старый грязный коричневый пес, — пробормотала Бэб.
Но тут Торни с многочисленными вставками со стороны Бетти поведал слушателям невероятную историю, которую Бэб и ее мать слушали, затаив дыхание и забыв про жарившиеся на плите оладьи, которые не преминули превратиться в угольки. Впрочем, на это никто не обратил никакого внимания.
— Мой дорогой ягненочек, как ты осмелилась совершить такой смелый поступок? — воскликнула миссис Мосс, обнимая маленькую героиню со смешанным чувством восхищения и тревоги.
— Я бы тоже не испугалась и расшвыряла этих ужасных мальчишек. Жалко, что меня там не было! — и Бэб почувствовала, что навсегда потеряла возможность отличиться.
— Кто отрубил ему хвост? — грозно спросил Бен.
— Наверное, тот негодяй, который его украл. Он заслуживает быть повешенным, — с жаром проговорил Торни.
— Если я его поймаю, то… то отрежу ему нос! — завопил Бен с таким свирепым видом, что Санчо неистово залаял.
Хорошо, что неизвестного «негодяя» не было здесь, ему бы здорово досталось. Даже кроткая Бетти грозно нахмурилась, а Бэб угрожающе размахивала веничком для взбивания яиц.
Наконец, успокоившись после такого взрыва чувств, все уделили удвоенное внимание возвращенному скитальцу, который переходил из одних рук в другие и везде получал щедрую дозу ласк и приветствий. Повторно и более детально была рассказана история его фантастического освобождения. Бен жадно рассматривал несчастную собаку и, когда Торни сделал паузу в своем рассказе, повернулся к маленькой героине и проговорил торжественно, положив ее руку вместе со своей на голову Санчо:
— Бетти Мосс, я никогда не забуду того, что ты для нас сделала. С этой минуты тебе принадлежит половина Санчо, а если я умру, то он весь станет твоим, — и Бен скрепил этот драгоценный дар звонким поцелуем в обе румяные щечки.
Бетти была так взволнована великодушным подарком, что ее голубые глаза наполнились слезами, и Санчо пришлось слизать их своим розовым языком, чтобы не начался потоп.
Бэб мрачно проговорила:
— Теперь я буду подбирать всех бешеных собак. Люди станут уважать меня и дарить ценные вещи.