— Судя по всему, уже не юная, — буркнула Лорана и решительно направилась к лестнице.
— Мне бесконечно жаль, что ты стала свидетелем этого разговора, — граф вошел в комнату следом за дочерью и плотно прикрыл дверь, — но не стоит принимать слова барона всерьез, он известный похабник.
— Если бы я случайно не услышала о планах Дома Варман относительно моего ближайшего будущего, то продолжала и дальше разыгрывать из себя дурочку, — Лорана раздраженно отбросила в сторону плащ и плюхнулась в кресло, нисколько не заботясь об изяществе манер. — Осведомленный человек может хоть как-то защитить себя от грязных намеков, но ты настолько привык скрывать правду, отец, что перестал видеть берега.
Для графа Мар день и так начался не слишком удачно, а его продолжение уже грозило настоящей катастрофой. Он осторожно присел на подлокотник соседнего кресла.
— Ты сегодня ушла очень рано…
— Да, — нетерпеливо перебила Лорана, которая никогда раньше не грубила отцу, — я ездила в город к прорицателю. Хотела узнать, жив ли еще Эладан, и где он сейчас находится.
— Понятно, — согласно кивнул Мар, но девушка увидела, как мгновенно побледнело его лицо. — Что сказал прорицатель?
— Тебе прекрасно известно, что он мне сказал. Если Эладан жив, почему никто не хочет помочь ему вернуться?
— Неправда, дорогая, мы прилагаем к этому максимум усилий, однако совокупной мощи здешних магов недостаточно. К тому же где-то поблизости окопалось чистое зло, которое пагубно влияет на их способности… — Мар резко замолчал, словно испугавшись собственной откровенности, но Лорана уже закусила удила.
— Если ты прямо сейчас мне все не расскажешь, клянусь, я уйду из дома!
Граф пересел в кресло и несколько раз провел рукой по густым волосам, как делал только в моменты крайней нервозности.
— Обычно я не поддаюсь на угрозы, но ситуация сложилась непростая, и она ухудшается с каждым днем. Если бы ты родилась обычным ребенком, я постарался навсегда скрыть правду о твоем происхождении. К несчастью, Тина Эленья обладала даром, передающимся по женской линии, и ты не могла не унаследовать его. Мы с Тиной были без ума друг от друга, света белого не видели, а такая страстная любовь почти всегда обречена на несчастье…
— Как умерла моя мать?
Граф непроизвольно потер ладонью грудь, словно ему вдруг стало трудно дышать. Он так давно не говорил о своей возлюбленной, что опасался утратить знаменитый самоконтроль, ставший в дипломатических кругах его своеобразной визитной карточкой.
— Погибла в сражении со злом, которое оказалось сильнее.
— Тем самым злом, что подтачивает силы здешних магов?
— Полагаю, да, оно не так давно вернулось.
— А как именно выглядит эта напасть? — задала неизбежный вопрос Лорана.
— Если бы я знал… Твоя мама увидела его в своем воображении. Она уверила меня, что никакой опасности нет, что она просто уничтожит досадную помеху, а после мы счастливо заживем одной семьей. Признаться, в тот момент я больше думал о разводе с Джоселин, чем о страшном монстре, высасывающем из людей жизненную энергию. Тина поцеловала меня на прощанье, переместилась куда-то и больше домой не вернулась.
Образ облаченного в черный плащ холодного монстра тут же ворвался в мысли Лораны, но она внутренне воспротивилась, и жуткое видение неохотно отступило, оставив после себя ощущение озноба.
— А как ты узнал, что мама погибла, а не исчезла бесследно, как это случилось с Эладаном?
Мар долго молчал, разрываясь между отцовской любовью и долгом, и наконец решился сказать правду.
— Ее изможденное тело со следами жестокого насилия через три дня нашли в заброшенном колодце. Видимо, ей тогда удалось ранить или частично ослабить монстра, потому что он вернулся в Нарвик только через восемнадцать лет…
Лорана уже десять раз пожалела о своем обещании, но деваться было некуда, поэтому пришлось отстоять траурную церемонию от начала до конца. Девушка приехала в замок Кармел вместо заболевшей подруги, которая служила фрейлиной у леди Элисон Хьюлетт, родной тетки нынешнего герцога. Пожилая женщина умерла от той самой странной болезни, которая уже два года косила жителей столицы и ее окрестностей.
Гроб зачем-то оставили открытым, хотя покойница представляла собой жуткое зрелище. Лоране доводилось видеть других жертв этого недуга, но они были просто сильно измождены, а леди Элисон полностью иссохла и сейчас напоминала мумию, пролежавшую пятьдесят лет в каменной гробнице. Кости ее скелета были туго обтянуты изжелта серой кожей, под которой полностью отсутствовала плоть.