А Петр выбежал на луговинку, глянул на широкий голубой разлив пекашинского луга слева и вдруг порысил туда, к родному печищу, - захотелось к Пинеге сбежать той самой тропинкой, по которой бегал в детстве.
Луг был скошен, сладко, до головокружения сладко пахло свежим сеном, но где же люди? Неужели какой-то десяток белых бабьих платков, затерявшихся на Монастырском клину, это и есть "все сеноставы?
Ему не хотелось сейчас встречаться с пекашинскими бабами. Начнут пытать, выспрашивать про Михаила, про Лизу - ловчить? Ужом извиваться? И он решил дать крюк. Но там, на Монастырском клину, казалось, только этого и ждали. Закричали в один голос:
- К нам, к нам давай! А потом со смехом:
- Девки, девки, держите его!
И вот уж две резвые девчушки, бойко выкидывая коленки из-под цветастых платьишек, кинулись наперехват его. И он уступил.
Пекашинские бабы, а вернее сказать, старухи, похоже, не узнали его.
- Да вы кого, девки, привели-то? - с деланным ужасом на лице заголосила подслеповатая, высокая и сухая, как Жердь, Ульяна. - Ведь это мужик-от чужой.
- А нам все равно, скажите, девки, хоть свой, хоть чужой: не проходи мимо! А нет - бутылку ставь!
- Околей ты со своей бутылкой! - На Маню-коротышку - это она отпечатала - обрушились все разом.
- Бутылка-то вишь до чего довела. Страда, а у нас вся деревня в лежку.
- Так, так ноне. Одни двадцатирублевки выползли да сколько школьниц прихватили с собой, а остальная публика с Петрова дня не может прийти в себя.
- Застонали! - огрызнулась Маня-коротышка. - Кто вас гнал? Лежали бы на печи да плевали в кирпичи.
- Да как на печи-то улежишь, когда сено тебе из-под горы глаза колет?
Из-за спины Ульяны высунулась Парасковья-пятница. Петр даже ахнул про себя: сколько же ей сейчас лет? Еще в войну была старухой.
- Ты откуда, молодец, будешь-то? Из каких кра-ев-местов? У вас там поменьше нашего пьют? Ульяна - всю жизнь скоморох - захохотала:
- Да это наш мужик-от, Фадеевна! Анны Пряслиной сын.
- Что ты, что ты, Уля! - заахали и заохали старухи. - Ты вот сразу узнала, а у нас глаза, как ворота полые, - ничего не задерживается.
Начались, как и ожидал Петр, расспросы: где живешь? где служишь? надолго ли приехал? у кого остановился - у брата или у сестры? И даже те, что были вчера на встретинах, выспрашивали.
Школьницы быстро отвалили в сторону - чего тут интересного? - а затем вскоре и старухи оставили его в покое: кончился перекур.
Парасковья-пятница побрела к сенному валку, одной рукой держась за Ульяну. Переставлять потихоньку свои старые ноги вслед за граблями - это она еще кое-как могла, а ходить по земле просто, ни на что и ни на кого не опираясь, уже не могла.
Близко, совсем близко было пряслинское печище, уже, казалось Петру, он и тропинку свою, натоптанную с детства, различает в пестрой чаще разнотравья - луг там был еще не выкошен, - но он посмотрел опять на Парасковью-пятницу, на ее черные старые руки, ярко горевшие на солнце, - старухи уже взялись за грабли - и ему расхотелось купаться.
2
Ветер рыскал по лугу, выпущенную рубаху вздувало пузырем, и все-таки пот лил с лица: старухи разошлись - на глазах росли сенные валы. А копнить кто? Он да Маня-коротышка.
Помощь Петру пришла от кого? От сестры.
Прибежала - глаза зеленые блестят, сарафан морошковый колоколом - сама удаль спустилась на луг.
- Вот как, вот как она! Как на праздник вышла! - одобрительно закивали, зашамкали беззубыми ртами старухи, со всех сторон разглядывая нарядную, сверкающую на солнце Лизу.
- Дак ведь праздник сегодня и есть! - с задором ответила Лиза. - Когда домашний сенокос в тягость был?
- Так, так, девка! - опять с одобрением закивали старухи. - Это мы все обасурманились - кто в чем пришел, а родители-то наши блюли обычаи.
Но не только, как догадывался Петр, дело было в следовании обычаям: своим праздничным видом, своей разудалой беззаботностью Лиза хотела еще заткнуть всем рот насчет вчерашнего. Дескать, не шепчитесь, не мозольте языки. Ничего вчера у Пряслиных не случилось, никакого скандала не было иначе я разве была бы такая бесшабашная?
- А как же дети? - спросил Петр.
- А дети не золото - не украдут!
И опять ответ Лизы пришелся старухам по душе:
- Верно, верно, Лизка! Смалу не испотешишь - человек вырастет.
Старуху любили Лизу, просто на глазах у Петра стали жаться к ней, и он не понимал, как мог Михаил отвернуться от сестры. И из-за чего?
Но еще удивительнее было для Петра то, что Лиза оправдывала старшего брата. Утром она битый час ему за завтраком втолковывала: дескать, пустяки все это. Разве не знаешь Михаила? Всегда кипяток, был, всегда без углей закипал. А тут ждал-ждал вас в гости, барана зарезал, может, еще люди, Раиса подначивает - как все это стерпеть?
- Еще, еще один помощник идет! - радостно завизжали девчонки.
Петр - он укладывал очередную охапку сена в копну - глянул на пекашинскую гору. Оттуда спускался мужчина - рукава белой рубахи закатаны по локоть, тяжелые сапоги мечут жар - так и вспыхивает на солнце подбитая железными гвоздями подошва.
- Завсегда вот так, дьявол! - хмуро заметила Лиза. - Как праздник, так и сапоги. Умираю, горю на работе!
- Кто это?
- Кто? Управляющий наш. Антон Таборский. Помнишь, бывало, на сплаве Таборский был? Младший брат его.
Таборский еще издали, от озерины, высоко вскинув кулак, одобрительно загоготал:
- Хорошо! Гул, ол райт, товарищи старухи! Есть еще порох в пороховницах!
- Чего старух-то подзадориваешь? Старухи-то работают.
- Где твои механизаторы, рожи бессовестные? На какой работе убиваются?
- Старухи-то вымрут - на ком поедешь? Таборский ни секунды не раздумывал:
- На роботе!
- На ком, на ком?
- На роботе, говорю. Ученым человек такой заказан. Железный. Чтобы в любой момент работал и чтобы пить, исть не просил. И чтобы без этого... Таборский ловко, как фокусник, щелкнул ниже подбородка.
И вот уж старухи - ох русский человек! - отмякли:
- Да уж так, так, железного надоть, раз живые робить не хотят.
- А коровы-то как? Может, и коров железных наделаете?
- Не, коровы будут обыкновенные, только другой породы. Медвежатницы!