— И какой же? — ухищренно, словно играючи, протянул Иккинг.
— Где сейчас легендарный Стоик Обширный? — сын великого воина нахмурился. Он не любил распространять темы, связанные с его близкими, которых он смертельно любил.
— Впервые ловлюсь на чужую удочку, — сдающимся тоном произнес Иккинг, — а зачем вам знать, где сейчас мой отец? Не уж то хотите его убить?
— Будет трудно убить вампира, который считается призраком в нашем обществе. Хотя можете не говорить, это будет самое бесполезное знание. Лучше скажите, почему ваш отец залег на дно? Не уж то великий среди великих чего-то забоялся? — Астрид продолжала играть на опасных нитях, идущих от Иккинга. Еще одно неосторожное слово, и они точно порежут ее длинный язычок.
— Он не скрывается, он лишь хочет покоя после стольких веков бурной деятельности. Тем более он слишком уважает Владыку, чтобы затмевать его славу своей.
— Вот оно как. Ваш отец весьма благородный вампир, — Иккинг гордо улыбнулся. — Жаль, что сын его оказался таким бабником, — осмелилась высказаться Астрид. Вампир залпом опустошила бутылку виски и подбросила её воздух. Отвлекающий маневр сработал на Иккинге, когда тот словил бутылку, а девушка уже соблазнительно виляла бедрами внизу двора.
— Ускользнула! — Иккинг оскалил свои длинные клыки. И бурное желание отыграться овладело его телом, когда Астрид со спины бросила в его сторону победную улыбку. Иккинг задорно хмыкнул. — Хороша чертовка!
Стража не так поймет, если Иккинг бросится вдогонку за этой любительницей поиграть с огнем. Потому вампир остался на месте и стал задумчиво следить за Астрид, шедшей в сторону флигеля шаткой походкой.
========== X глава: “Подарок” ==========
— Она захочет нас разделить. Решит напасть сразу на все пять поселений. И тогда ей удастся захватить хоть одно из них. Так ее границы станут ближе к остальным городам и академии, — главный стратег Владыки спокойным тоном разъяснял план предстоящей битвы, осмелился предположить как именно сестра короля будет вести войну. Златовласый вампир, словно с глянцевой обложки, имел за спиной не мало выигранных битв, огромный опыт ведения боя с очень малыми потерями и практически никогда не ошибался в своих предположениях. Потому король с одобрительным доверием и внимательностью слушал своего подчиненного.
— Что там с учениками, Смэлл? — резко перевел тему король, оторвав хмурый взгляд от географической карты рельефа.
— После вчерашнего собрания сразу же отправил электронное письмо Питч Блэку. Детей отправят по домам сегодня же, — с прыткостью ответил кузен Иккинга.
Владыка едва заметно сморщился от неприязни. Инструментам двадцать первого века он никогда не доверял. Консерватизм внутри него предпочел бы быстрого гонца. Так надежней, считал король. Чем все эти электронные примочки, имеющие привычку подводить в самую нужную минуту.
— Так какого плана действия будем придерживаться, мой господин? — Люциус взглядом прошелся по круглому столу, застеленному картой.
Местами на ней стояли фигурки разного цвета, словно то были игрушки юного мальчишки, любителя войнушек. Но для Джека война — идея не одного дня, это шаг, требующий серьезных последствий. Правда, Валенсия считала совсем иначе. Война для неё была игрой, способ привлечь внимания брата, насолить ему. И Владыка это прекрасно понимал.
— Прошлую битву мы чуть не проиграли из-за неготовности к их внезапной атаке. Следующую мы сможем отразить и без помощи Альянса. Эту войну мы должны вести раздельно, так больше шансов на победу. Возьмем хитростью, а не количеством. Тогда ей придется оставить идею войны на пять фронтов, — за всё это время Джек ни разу не произнес вслух имя сестры, ни разу не обратился к ней как «сестра». Будь он совсем бесчувственным мерзавцем, то точно называл бы ее самыми гнусными прозвищами. Но их общее, когда-то светлое, прошлое всё-таки продолжало висеть якорем в его ледяном сердце.
— Без драконов будет сложно, — добавил Люциус, облокотившись о стол. Смэлл, стоя в тени Владыки, одобрительно кивнул головой.
— Даже их жизнь по сравнению с нашей коротка. Мы не можем вечность полагаться на драконов. Придет время и земля позабудет след этих благородных существ.
— Виверн будет сложно атаковать с земли, — не терял напора Люциус. Сейчас он казался экзаменатором, который проверяет ученика на психологический тест в сложной ситуации. Владыка умел окружать себя верными и очень талантливыми вампирами.
— Родная стихия эльфов лес, виверн открытое небо. Мы же не менее слабы в обеих местностях, но нас слишком мало. Придется расположить войска в лесу, поближе к скалам, чтобы снова не дать троллям бросаться камнями. Густота пограничного леса вынудит виверн атаковать с земли, так наши силы уравняются. Дальше все будет зависеть от навыков бойцов, — Владыка изъяснял план мерным темпом. С каждой секундой Люциус всё сильнее верил в победу этой битвы. Но король не закончил:
— Бой пройдет гладко, если не явится она, — выплюнул последнее слово Джек, — король эльфов для нас станет небольшой помехой, но вот она… Предупреди всех, чтобы не вступали с ней в открытый бой или в одиночку. Её усмирить способен только я, снова…
Ожидалось увидеть злость или презрение на вытянутом лице Владыки. Но к удивлению присутствующих, король сохранял присущую ему хладнокровность. Казалось, он уже просчитал на пять шагов вперед, придумал как снова поймать проворную птицу, что любит его больно клевать не только в голову, но и в сердце.
Владыка в последний раз оценивающе взглянул на стратегический стол и направился к выходу, волоча по полу черную мантию с замысловатой белой вышивкой и драгоценными камнями. Накидка из мягкой ткани прикрывала его не менее темный наряд, подчеркивающий его точенные контуры. Короткий сюртук выделял его тонкую талию и широкие плечи, платок, заменяющий галстук, аккуратно был заправлен в белую рубаху, черные узкого кроя штаны совсем не сдавливали в нужных местах.
Гардероб короля ограничивался лишь несколькими цветами: черным, изредка темно-бордовым, белым и, когда позволяет хорошее настроение, оттенки голубого и синего. Портным порой удавалось включить в его арсенал и другие вызывающие цвета, но происходило это лишь по особым случаям.
Но вся эта неважная информация, гуляющая в СМИ ночного мира, не мешала поданным считать, будто король носит вечный траур. И никто не знает по кому.
***
Иккинг тихой поступью приблизился к дубовой двери, будто боялся нарушить и испугать то лучезарное, что сейчас находилось там. Два коротких стука костяшками, и последовал тихий и очень нежный голос, разрешающий войти. Хэддок медленно открыл дверь, осторожно переставляя ноги в черных ботинках.
Еще неготовая к выходу Эльза сидела за полупустым туалетным столом, расправляя комки своих белокурых волос. На тонких плечах висела темно-красная рубашка, заправленная в светлые джинсы на высокой талии. Столь людской образ, предоставленный одной из служанок резиденции, дал понять Иккингу, что девушка уже получила письмо от Мериды. Волчица по приказу отца вместе со своей семьей вскоре должна засесть на дно, пока вся эта суматоха не закончится.
Идеальным местом был выбран мегаполис людского мира. Фергус не мог оставить Разенграффе одну, потому посчитал идеальным решением спрятать ее со своей роднёй. Эльза согласилась, ведь прекрасно осознавала: Иккинг, как сын бывшего советника короля, будет служить короне. Ему будет не до нее. Она станет для него только обузой, как тогда в столице. Потому лучше переждать бурю в компании близкой подруги.