— Все ведет к тому, что битву опять придется вести вместе. Оборотни, конечно, никогда не отступают при виде врага, но будем говорить открыто… Валенсия сестра Джека. Это семейные проблемы двух могущественных вампиров, стоит ли пускать на мясо ни в чем неповинных воинов? — в комнате после слов Фергуса наступила гробовая тишина. Элинор хоть открыто не поддерживала мужа, но в памяти всё ещё были свежи ужасы ненужных войн.
— Тогда ответим честно, папа, — встряла Мерида, брови Элинор насупились, когда её дочь энергично встала со стула, чтобы теперь вместо Иккинга вправить всем мозги. Но в сердце матери таилась гордость за рыжую маленькую бестию, в молодости Элинор «обжигала» на военных советах яростнее дочери. — В этой войне для каждого есть своя выгода. Феям и вампирам отомстить за нападение, нам, потому что в этой войне участвуют эльфы. Разве не они наши заклятые враги? Выиграем в войне, и наши владения в лесу заметно увеличатся. Волшебники и люди долгое время вели тихую жизнь после ослабевающих событий на своих землях, им как никак другим нужно устанавливать свои права на мировой арене.
Сэнди Ник и Туффиана Рой умело скрыли напряжение от правдивости высказанных слов.
— А если без шуток, то и вправду на кой черт нам тогда Альянс? Разве не ты так говоришь, отец? В учебниках истории не раз повторяется, что основой для его создания стали дружественное будущее без войн и столкновений, взаимовыручка и органичное сосуществование в мире, где сошлось столько разных рас, что без союзов нам бы стало тут очень тесно.
Пламенная речь или нет, но Мерида смогла подействовать на присутствующих, отчего даже Туффиана набралась боевого духа.
— Официально заявляю, что место вожака после меня будет отвоевывать моя дочь, — обомлев, добавил Фергус. Тройняшки ликующе скалились, их сестра с малых лет служила для них идеалом. Эльза и Иккинг обменялись улыбками, завидуя самим себе, что Мерида их товарищ.
— Теперь ты, Смэлл, — произнес Иккинг, садясь на место вместе с Меридой. Главный информатор и координатор Владыки исполнительно встал с места со своим отличительным черным блокнотом и стал разъяснять уже четкий план действий.
***
Все обсуждения заняли больше трех часов. Время обеда уже давно прошло, но это не помешало всем расположиться в трапезной Джека. Семейство Данброх принялось разделываться с мясом кабана, они сидели ближе всех к Фросту. Туффиана Рой мелькала возле Эльзы и Иккинга, севших справа от Джека, и задумчиво поглощала ничтожную долю салата на богатом столе.
Хэддок и Разенграффе примерно расправлялись с кровяной телятиной, как и Астрид. Но девушка пряталась в самом конце стола, хоть и сидела на правах друга Эльзы: ей не хотелось раздражать Владыку. Сэнди Ник утолял голод бобовыми блюдами, а Астер Банниманд управлялся с растительностью. Один Владыка во главе стола довольствовался одним бокалом крови, как и его советник мистер Финк. Но тот по большей части хотел подражать своему королю, игнорируя дикий голод в животе.
— Как поживает Атали? — неожиданно спросил Джек, отчего мистер Финк засиял, как драгоценные камни на браслете Эльзы. Подобная любезность Владыки или его серьезная заинтересованность в Атали сбили весь аппетит девушки. Но затем, осознав, что любовные дела Джека её никак не касаются и для неё же лучше, если наследник явится быстрее, Эльза стала запихивать в себя мясо, чтобы замаскировать внутреннее неспокойствие.
— Она в полном порядке, мой Повелитель. Особняк, который вы нам выделили, очень ей нравится.
Новый особняк? Эльза, словно получила колючий укол. Ей вспомнились те дни в академии, когда она в миллионный раз перечитывала газету с фотографией Владыки и Туффианы и ревновала его, словно была его женой. Позже это беспочвенная ненужная ревность прошла, а теперь причуды еще молодой вампирши вновь вернулись.
— Навещаешь ли ты её, Смэлл? — спросил Владыка. Кузен Иккинга протяжно отпрянул от кусочка мяса на вилке и заметил, как мистер Финк побледнел в испуге. Отец знал, что дочь играла в любовь с этим пареньком ещё, когда он учился в академии, а она была на младших курсах. Связь не обрывалась даже после его выпуска. А затем, когда появился шанс стать женой Владыки, мистер Финк уничтожил все письма и фотографии, которые хоть как-то касались Смэлла.
— Работа отнимает слишком много времени, чтобы ездить по столице, — не соврал Смэлл. Он уже очень давно не общался с Атали, еще со времен битвы за столицу. Бывало напишет письмо, но ответа не приходило. Даже сообщения на телефоне оставались непрочитанными. Но большой загадкой оставалось, откуда Владыка знает про их связь? Он никогда и ни с кем не обсуждал о своей личной жизни.
— Девушка уже в почтенном возрасте для замужества, мистер Финк. Нынешнее время хоть и не самое спокойное, но это не повод держать дочь в заточении от потенциальных знакомств, — мистер Финк молился, чтобы это прелюдия была к тому, что сейчас Владыка объявит о своем желании жениться на его дочери, но не все так просто…
На незапланированном военном совещании было решено выступать с боевыми действиями ровно через месяц. Это значило только одно: все расы ровно через пять дней смогут отпраздновать великий праздник ночного мира под названием Эльдаро. Холодная ночь, когда звезды в небе горят ярче всего, олицетворяя отпетых воинов прошлого. В эту продолжительную ночь поют песни, вспоминая подвиги своих героев, и каждая раса отдает им дань уважения по-своему. Высшие вампиры вызывают древний туман, среди которого предки раньше охотились, оборотни устраивают жестокие кровавые бои, выбирая лучшего воина ночи, феи разжигают костры и безустанно танцуют вокруг них, ведьмы и колдуны хвастаются полетами на метлах и проводят дуэли. И все это под одним небом, одной луной, одними звездами.
— Близится Эльдаро, — начал с далека Джек.
Мистер Финк продолжал сидеть с верой, что сейчас Владыка все-таки объявит о желании жениться.
— В этом году Эльдаро будет особенным, ведь для некоторых её ночь станет последней. — все угрюмо отпустили взгляд в пол. — Мне казалось, Абадая, вы уже планируете свадьбу дочери со Смэллом, потому думал объявить её в эту священную для нас ночь. Вы теперь все-таки мой советник, — неким наивным голосом объяснил Джек. Он умел в правильном месте вести себя столь просто и глупо, отчего позже другим не верилось, что он, только что отрубивший чью-то голову, может вести себя так по-ребячески. Эльза свободно вздохнула незаметно для всех, кроме Иккинга. Мистер Финк нервно засмеялся, поглядывая на Смэлла, который держался так, будто говорили не о нем, а о другом вампире.
— Мистер Йоргенсон близкий друг семьи, но это всего лишь дружба между парнем и девушкой, не так ли мистер Йоргенсон? — взгляд мистера Финка нервически бегал, а Смэлл продолжал вести себя невозмутимо, отчего только смешил рядом сидящую Астрид. Ситуация позабавила даже тройняшек Данброх.
— Я ничего не могу даже сказать о нашей дружбе, мистер Финк. Помнится последнее письмо, где я как раз хочу разобраться, что испытывает ко мне ваша дочь, осталось без ответа.
Вроде бы удовлетворительный ответ для мистера Финка, но Владыка продолжал играть дурачка, пока ему не надоело, и он вовсе перестал обращать внимание на своего советника, скучно попивая кровь. В такие моменты вспоминался Агнарр и его изумительный талант подыгрывать спектаклю своего хозяина. Джек всё ещё с улыбкой вспоминал, как по приезду разных послов они с ним весело разыгрывали их, тешась над их страхом перед древними вампирами. С отцом Эльзы было много проблем, но не уныло, как с мистером Финком. Отчасти некоторая безрассудность Агнарра скрашивала серые времена Джека.
Тут в битву вступила Туффиана, также недовольная, что её обделяют вниманием. Но и её попытки заинтересовать Владыку оказались безуспешными.
***
Осень всё уверенней вступала в свои права. Прохладный ветер, несущий облака на север, игрался с толпой, возникшей у главного входа. Через тонкое окно своих высоких покоев Джек сухо наблюдал, как Эльза под руку с Меридой и в сопровождении Иккинга позади с Астрид обходит сады дворца. Его синие глаза искрились в свете выросшей луны и были полны голода. Джеку хотелось разорвать каждую руку того, кто посмел притронуться к его выбору — Эльзе.