— И опять ты преграждаешь мне путь, — Эльза уже слышала этот вкрадчивый, тягучий как мёд голос. Она, игнорируя стук бешеного сердца из-за недавней сцены, неторопливо обернулась.
Вальдемар отсутствовал не так много времени. И потому не мог измениться до неузнаваемости. Все та же долговязость, роскошные, длинные волосы с золотым переливом, серая кожа и замысловатые татуировки на узком лице.
— И опять эти полные страха глаза, — небрежно хмыкнул он, пальцем щёлкая по её курносому носу.
— Что здесь происходит, Джек? — народ стал перешептываться, когда Фергус раздраженно потребовал объяснений.
Вальдемар со свойственной ему прыгающей походкой приблизился к гранитной сцене, встав около своего старшего брата, который камнем полетел прямо к ногам младшего.
— Здравствуй, Ник, — Вальдемар сардонически взглянул на колдуна, вальяжно опираясь на одну ногу в своём перламутровом платье.
— Подонок! — сквозь боль шикнул теперь уже бывший глава ассоциации колдунов и ведьм.
Пока братья обменивались любезными приветствиями, Джек умиротворенно взглянул на окружающих, ловя на себе их вопросительные лица.
— В Альянсе затесалась крыса! — громогласно объявил Владыка, вставая с места. — Иккинг победил твоего брата в жестокой схватке, но убил его Сэнди Ник, — теперь уже обращаясь к Лютьену, объяснил Джек.
С минуту волк молчал, ошарашенный услышанным. Тихие переговоры среди существ мешали настроить мысли.
— Откуда такая уверенность, что Диккенса убил Ник? — Астер Банниманд редко вмешивался в дела, не касавшиеся его расы, но Ник был его другом… Колдуны и ведьмы закивали головами в поддержку короля фей.
— Он нам сам признается в том, что продался нашему злейшему врагу. Что тебе предложила Валенсия? Вечную жизнь под луной? Или что-то ещё более бессмысленное? — обратился к Нику Джек.
Сэнди Ник сплюнул кровь, что образовалась от хватки Джека. Тень света прикрывала его блеклое лицо, скрывая то сумасшествие, вырывающееся наружу. Округу заполонил мерзкий во весь рот смех.
— Я был готов за бесплатно уничтожить тебя! Столько важности в тебе, аж тошно! Обращаешься с нами, словно мы твои пешки! Довольно!
Это был шаг безысходности. Сэнди Ник вынул из внутреннего кармана золотого пиджака изящный клинок, обсыпанный бриллиантовыми камнями. Зал запаниковал, но отчетливее всего для Иккинга был слышен крик Эльзы.
Все закончилось также быстро, как началось. Острие блестящего кинжала остановилось в нескольких сантиметрах от сердца Джека, сам вампир не двинулся с места уверенный, что всё это детский спектакль.
Сила Вальдемара связала старшего брата, и Ник оцепенел в неестественной позе. Тело его замерло, двигались лишь напуганные зрачки.
— Думаю, пора заканчивать. У кого-нибудь ещё вопросы к моему брату? — небрежно спросил Вальдемар, обращаясь к народу.
Получив в ответ звенящую тишину, он взмахнул ладонью и образовался огромный портал охрового цвета. Из него сочилась огромная сила создателя. Иккинг ещё никогда не видел столь мощный проход сквозь пространство.
Вальдемар дернул пальцем, и Ник вновь оказался в воздухе и плавно поплыл вслед за младшим братом. Так унизительно это выглядело для бывшего великого колдуна.
— Куда ты его уводишь? — Лютьен не мог все так просто оставить. Он продолжал желать мести за смерть брата.
— Как куда? Я ждал этого дня много лет. Специально подготовил комнату пыток для моего старшего брата, — на лице Вальдемара сверкнула пугающая улыбка. — Ах, вы можете пойти со мной. Так уж и быть я поделюсь с вами добычей.
Так и покинули тронный зал Вальдемар, его старший брат и оборотни под началом Лютьена, оставив после себя столь нелепое безмолвие, что неуютно стало всем до единого.
— Что теперь? — послышалось откуда-то из толпы. — Что будет с нами? — недоумевали колдуны и ведьмы.
— Вы остаетесь нашими союзниками, как и раньше. Но также вы свободная раса. И можете продолжить свой путь самостоятельно, хоть и в скорой войне Альянс нуждается в помощи. Выберете нового предводителя, решайте судьбу, она в ваших руках, — короткая речь Джека не особо подняла дух у магов. Они продолжали быть в смятении. Все произошло столь неожиданно, никто не был готов к подобному.
— Мы примем любого, кого вы выберете своим главой, — добавил Фергус. — А сейчас можете идти отдыхать.
Стадо без пастуха. Вот, что сейчас наблюдал Иккинг, глядя на магов. Колдуны и ведьмы, кто с растерянностью на лице, кто с решительностью в следующих выборах медленно покидали зал.
Когда в помещении стало безлюдно, и остались лишь участники Альянса и их приближенные, Эльза не удержалась от жарких объятий.
Как присутствующие не ожидали такого поворота событий, связанного с Сэнди Ником, так и Джек не ожидал, что вампирша кинется ему на шею, как дитя малое.
Фрост ответил нежным прикосновением, мягко отделяя себя от любимой, ведь за ними сейчас наблюдали.
— Произошедшее не освобождает меня от наказания, Повелитель, — смиренно произнес Иккинг, опускаясь на одно колено.
— Сперва спрошу тебя… Против ли ты нашей с Эльзой помолвки?
Джек продолжал удивлять. Разенграффе резко взглянула в лицо Владыки. Он был серьезен, как никогда. А затем вампирша вяло и неохотно повернулась к Иккингу.
Склонив голову к земле, он сжимал пальцы в жесткий кулак. И в определенный момент времени разжал покрасневшую ладонь. Уверенно посмотрев в глаза своего правителя, он гордо встал на ноги, расправил плечи.
— Я услышал крик Эльзы, когда на вас занесли кинжал. В первый и казалось бы последний раз она кричала так у меня на руках с раной в животе, когда хотела увидеть свою семью, а я не позволил, потому что мы могли умереть. С тех пор я неустанно думал, что поступи я иначе, Эльза бы смогла увидеться и попрощаться с матерью и сестрой. Но мои эгоистичные чувства к ней не позволили ей этого сделать. Теперь вы даете мне вновь сложный выбор, касаемо её. И я поступлю правильно в этот раз. Я не против.
========== XXIX глава: «Серая линия» ==========
Комментарий к XXIX глава: «Серая линия»
Мэри Кристмас, господа!
— Это хорошо, что ты не против нашего союза, ведь между тобой и Эльзой есть определенная связь, которую не каждый способен понять, но должен учитывать, — озвучил Джек. Эльза стояла рядом с ним на пьедестале и время от времени теребила на запястье его браслет, словно украшение раздражало её кожу.
Но сейчас вампирша переживала не о внезапно объявленной свадьбе, на которое она ещё не давала своего согласия, а об Иккинге, о его чувстве вины. С самого падения столицы он считал, будто лишил её возможности найти родных и спасти их. Эльза совершенно так не думала.
Её кристально-голубые глаза, искрящиеся от легкой влаги слёз, излучали грусть. Моргнув раз и сделав глубокий вдох, она откинула мысли о семье, впервые за долгое время. Траур не может продолжаться вечно. Если не двигаться дальше, она так и останется той маленькой девочкой.
— Эльза… Возможно это не то, чего ты ожидала. Но ты согласна на нашу свадьбу? — Джек нежно взял любимую под локоть и повернул к себе лицом.
— Для тебя это всего лишь формальности. Для меня тоже, но я согласна, — дочь Агнарра искренне улыбнулась, чувствуя как сердце больше не жмёт в груди, а слёзы накатывают от легкости по всему телу.
— Скоро война, нам с тобой многое надо успеть, — многозначительно ухмыльнулся Джек. Эльза весело хмыкнула, отводя взгляд в сторону.
Рождение и воспитание достойного преемника всё ещё остается основной задачей короля вампиров. Эта мысль успокаивала вампиршу, ведь тогда Джеку придется вернуться с битвы живым.
— Повелитель, каково будет мое наказание? — Иккинг склонил голову, вновь возвращая тронному залу атмосферу серьезности.
Джек взглянул вверх и в сторону, словно улавливая то, чего другие не могли. Отметив для себя, что солнце уже законно правит землей, он спокойно произнес:
— Узнаешь на закате.
***
Волки Лютьена следовали за Вальдемаром по длинным, низким коридорчикам, где светом служили факелы. Было неуютно находиться здесь. Пахло сыростью и гнилой землей, хотя под ногами лежала сухая, шершавая брусчатка.