— Вперед! — скомандовал Фергус, и длинная вереница воинов ринулась вслед за ним.
Бежать назад уже было поздно, охотникам оставалось либо умереть в бегстве, либо умереть в бою. Последнее звучало более отрадно для ушей существ, живущих ради сражений.
Мерида, обратившись в оборотня, первой достигла Эльзы вместе со своими братьями. Они поспешили унести её тело подальше от кровавой битвы.
Иккинг и Астрид прыгнули в самую гущу врагов, расчищая дорогу для остальных. В небе в дикой схватке вцепились брат с сестрой. Но преимущество было очевидным. Валенсия с трудом защищалась от безумства Джека. Армия её стала быстро редеть, когда его дракон прибыл под звуки неистового рева. Земля вновь опалилась драконьи пламенем.
***
Битва длилась до захода солнца. Охотники были уничтожены поголовно с особой жестокостью. Последней на очереди была Валенсия.
Она лежала на земле без сил. Когда-то безупречная кожа была местами глубоко изодрана. Виднелся открытый перелом ключицы. Оставался последний удар.
Джек тяжело дышал, медленно шагая к сестре. В руках его из дымки магии образовывался длинный черный меч. Он занес его над самым сердцем сестры и вдруг остановился. Все глядели в разъярённом ожидании конца битвы, где знаком послужит смерть Валенсии.
— В прошлый раз ты также стоял надо мной. Неужели вновь обречешь меня на столетние муки возрождения? — с разодранной губой улыбка Валенсии выглядела омерзительной.
— Не убивай её! — кончик меча был в сантиметре от сердца Валенсии, она закрыла глаза, готовая к последнему вздоху, но голос Плеваки остановил Джека. — Она сотворила немыслимое, но, вонзив в неё меч, ты сделаешь её смерть бесполезной.
— Что ты предлагаешь? — грозно спросил Джек, всё ещё держа меч для последнего удара.
— Сделку со смертью. Совершим обмен, — все вокруг недоуменно взглянули на старика, в том числе и Вальдемар. Обмен со смертью был ему не знаком. В древних книгах колдунов об этом не писалось и даже не упоминалось. — Эльза будет жить, если вместо её души отдать душу Валенсии. — Опять этот хохот прозвучал под ногами Джека. Валенсию позабавили слова Плеваки.
— Ты начитался детских книжек, старик. Смирись уже с её смертью, — Джек полоснул мечом по её лицу, цепляя язык. Рот вампирши наполнился кровью, глаза расширились в ужасе, но она была всё ещё жива, к несчастью для себя.
— Смеешь вселять в меня надежду?.. Если у тебя ничего не получится, твоя кровь прольется следующей, — Плевака покорно кивнул головой, и Джек отошел подальше. Тут же прозвучал громкий вой вожака стаи, достигающий дремучего леса. Через некоторое время на поле битвы явился Харрис в облике волка, на его рыжей спине лежала Эльза. Сын Валки брёл медленно, аккуратно обходя тела погибших.
— Почему она не превратилась в прах? — интересовавший многих вопрос очень тихо задала Туффиана.
— Кинжал в сердце заколдованный, если вынуть, то превратится, — разъяснил король фей.
Джек нежно взял любимую на руки и положил на землю недалеко от Валенсии. Лицо Эльзы выглядело умиротворенным. Даже вся в крови она была прекрасней всех на свете.
Медленная регенерация Валенсии приостановила кровотечение изо рта. Она не без труда повернула голову в сторону Эльзы и стала её рассматривать, как рассматривают младенцы лица своих родителей. Ни с того ни с сего глаза Валенсии наполнились слезами, которые предательски потекли по грязной щеке. Сил не было, чтобы их смахнуть. Оставалось лишь плакать, словно маленькая девочка. Только теперь не придет брат и не вытрет её слёзы, не прижмет к груди и не скажет добрых слов.
— Приступаем, — небольшие приготовления Плеваки были окончены. Круг, который образовали воины расширился, чтобы дать колдуну больше пространства. Взяв нож, Плевака сделал глубокий порез на ладонях, схватил орудие зубами и соединил ладони воедино. Он не бормотал непонятные заклинания, как обычно это делали все колдуны. Старый друг Агнарра и Стоика лишь встал на колени между Валенсией и Эльзой, склонив голову. Кинжал в груди королевы вампиров стал рассеиваться, словно свечение луны. Воины наблюдали, раскрыв рот.
Позади Плеваки стала образовываться мгла. Постепенно вырисовывался длинноволосый дух, державший в объятиях девушку, сияющую белым светом.
Плевака тяжело встал, когда посланник смерти был готов к сделке, затем одной рукой он взял за руку Валенсию. И потянул вверх. Её душа в этот момент отделилась от тела. То был её последний выдох в этой горькой жизни.
Все в удивленном молчании наблюдали, как Плевака вел за собой Валенсию к тому самому духу. Девушка была безмолвна и послушна, она никого не видела вокруг себя, глядела лишь себе под ноги.
Объятия посланника смерти ослабли, освободив Эльзу. Её душа рассеялась, как тот кинжал в груди.
Плевака вложил руку Валенсии в ладонь духа, а сам взялся за его вторую. Затем посланник смерти зашагал. Круг воинов разорвался, когда они все трое продолжали куда-то идти и постепенно исчезать при свете взрослой луны.
Тогда-то Смэлл всё понял:
— Остановите его! Не дайте ему уйти с ними! — сквозь хрипоту крикнул он. Рассеченная до колена нога не позволяла ему воспользоваться скоростью вампиров. Все силы уходили на регенерацию. Как только Иккинг достиг их, он схватил Плеваку за плечо. В ту же самую секунду дух и Валенсия растворились во тьме, а тело Плеваки упало ничком.
***
Месяц спустя на совете Альянса
— Тысяча пятьсот три погибших воинов. Семьсот двадцать один гражданских. В ходе битвы Бурсай лишился правого крыла. Поиски предателей продолжаются, разведывательный отряд докладывает, что Абадая Финк и его семья возможно скрываются у горных эльфов. Сейчас отряд направляется туда. В ходе битвы была потеряна вся воздушная сила людей. Зачистка столицы всё ещё продолжается. Беспорядки в колдовском городе всё ещё продолжаются. Академия Питч Блэка вновь открыла двери для учеников. Последнее на сегодня — Владыка океана изъявляет желание вступить в Альянс, — слова Смэлла звучали без эмоций, но это уже был не профессионализм, требуемый его статусом и должностью, то была пустота сердца, которая никуда не хотела отступать со смерти Плеваки.
«Я приобрел всё в один миг, но в тот же миг всё потерял», — как-то говаривал Смэлл в беседе с Эльзой. Затем глядя на её расстроенное лицо, полное чувства вины, он тут же извинялся, тёр свои слегка влажные глаза и бежал прочь, окунаясь в новые обязанности, как советник короля вампиров.
Время шло, кого-то оно лечило, а кого-то нет. По приказу Джека столицу больше не поднимали с колен. На том холме больше не стояла резиденция, а росло сильное дубовое дерево. Столичный город больше не существовал, ведь на земле, пропитанной кровью любимых, больше не было сил ходить. Теперь Джек и Эльза жили в резиденции Сакарьи, южного города вампиров. Морской климат хорошо влиял на беременность королевы вампиров спустя десятилетия брака. Рождение близнецов, мальчика и девочки, праздновали пышно. Иккинг и Астрид оставили кочевой образ жизни, желая, чтобы их двое сыновей росли рядом с детьми Эльзы, как когда-то вместе росли они. Смэлл продолжал быть самым завидным женихом всей Империи. Работа советником волновала его куда больше, чем поиски жены. Но особенно все его силы уходили на заключение союзов с расами этого мира. Мерида и её братья нашли своё место среди людей. Число их устраиваемых вечеринок из года в год лишь увеличивалось. Вальдемар с неохотой возглавил свой народ, не желая видеть, как он уничтожает себя в распрях за власть. Бывшего советника Джека, мистера Финка, который раскрыл все планы войны Валенсие, казнили. Эльза помиловала его жену и дочь, взяв с них кровное обещание в преданности, и скрыла от позора их отца в академии Питч Блэка, которую королева вампиров так и не окончила.
Мистер Оливер так и не смог спасти внучку из рук Валенсии. Он заснул вечным сном в гробнице, погребенной под исчезнувшей столицей вампиров. Прация больше никто не слышал и не видел. Правда, ходили слухи, что бывшего колдуна Владыки видели в серых водах океана, где обитает морская гидра.