Зверь имел шкуру, не отличимую от коры того дерева, на котором сидел, точнее висел, распластавшись, обхватив ствол рудиментарными конечностями с единственным когтем. Сплющенная голова с подобием клюва плотно прижата, широкий короткий хвост едва заметно пульсирует, выдавая, пожалуй, самое неприятное обстоятельство — животное общалось. Человеческое ухо не слышало эти звуки, как и почти большинство «разговоров» обитателей Хэллы.
— Херово, — протянул Сергей, медленно поворачиваясь, обводя пристальным взглядом другие деревья. Его худшие опасения подтвердились, зверей обнаружилось ещё трое, может, их было и больше, но непосредственную угрозу представляли только эти. — Три «ленивца», собираются напасть, — предупредил он товарищей. — Влад, медленно отходишь за наши спины, Эд, Кор, веерное построение, жжём без раздумий и отходим к «крапиве».
Команда отозвалась согласием. Влад, одной рукой прижимая к груди бур, другой неуклюже удерживая огнемёт, прошагал за безопасные спины друзей, сияя, как рождественская гирлянда. Очевидно, что именно это и привлекло «ленивцев», твари терпеливо поджидали, пока незадачливое животное наступит на бутон «ос» и те пометят его, сделав сияющей целью в сумраке джунглей.
— Я уж было подумал, обойдётся без приключений, вернёмся ни разу не покусанными, — пожаловался Корней, пятясь в ровном строю огнемётчиков.
— И без сосисок на гриле, — с азартом проговорил Эдик. — Хочу трофейный коготь себе на стену повесить или над дверью вместо подковы.
— Первыми не «стрелять», — осадил их Сергей. — Один такой коготь нас всех на куски порежет, а клюв легко кости дробит, может, повезёт, и они отстанут.
— Да где им, когда у нас такая лампочка им прям сигналит, — Корней кивнул на Влада, не забыв свою коронную ехидную усмешку, в наличии которой можно было даже не сомневаться. — Как там, у классика — «Ночь, улица, фонарь»…
Договорить он не успел, ближайшая тварь рухнула на землю в паре метров от них. Во все стороны полетели куски мха и земли, а само существо, беззвучно отряхнувшись, поднялось над крошечными человеческими фигурками. Ленивцы по меркам Хэллы были средних размеров, всеядными, предпочитали поедать растительную пищу, но никогда не упускали шанса разнообразить свой рацион подвернувшимся куском мяса. Данный шестиметровый экземпляр навис над головами людей, развёл передние лапы с метровыми когтями, разинул пасть с тремя выступающими клювами — два на верхней челюсти, один на нижней, хотя внешне они больше походили на клыки саблезубой кошки.
— Это считать нападением? — прорычал Корней. — Или подождать прямого физического контакта?
— Действуем по ситуации! — крикнул Эдик, не теряя времени и особо не целясь, он выпустил в напирающую тварь столб синего пламени.
«И будь, что будет», — успел припомнить Сергей лозунг первопроходцев, когда на Хэллу бросили первых добровольцев. Случилось это приблизительно двадцать лет назад, а до того попытки обуздать планету предпринимали военные, но быстро обожглись, потеряли критически значимое количество солдат и решили переложить все риски на простых смертных, готовых рисковать жизнью исключительно за деньги, а не по долгу службы. Вот они и рисковали. Лесник едва успел заметить, как «ленивец», отшатнувшись от огня, изогнулся и, издав недовольный вопль, который не смогли отфильтровать даже подавители шумов, с размаху ударил огромной лапой.
Сергей едва успел пригнуться, вернее упасть прямо на Корнея, что спасло обоим жизнь. Эдик, кажется, этого и вовсе не заметив, продолжил бой с разъярённой тварью. Огнемёт против многотонной громадины с острыми, как бритва, когтями — состязание достойного настоящего мужчины, но только не на Хэлле. В джунглях побеждает тот, кто вовсе избегает встречи с опасностью или же берёт числом. Ленивцы знали эту мудрость с пелёнок, и едва Эдику удалось отогнать одного зверя, как рядом возникли ещё два и, неуклюже перебирая коротенькими ногами, начали обступать полноправную добычу.
— Валим, живее, — прокричал Сергей, неуклюже поднялся на ноги, помог Корнею, подобрал огнемёт, прицепив на этот раз его к поясу, успев заметить, как Владислав, встав на колени, торопливо убирал бур в рюкзак. — Влад, очисти нам путь!
— Ты хотел сказать: «Бежим»?! — прохрипел Корней, даже в столь опасной ситуации не утратив тягу к иронии и сарказму. — Называй, как хочешь, но я только «за».
— Эд, не геройствуй, тебе за него золота не накинут, — Сергей убедился, что Влад его услышал, вскинул огнемёт и присоединился к Эдику, выставив максимальную дальность пламени. «Ленивцев» это не особо огорчило, они терпеливо выждали, пока люди, пятясь, отойдут на достаточное расстояние, и поплелись следом, кажется, точно зная, каков будет исход. Лесник тоже догадался, на что те рассчитывают. — Корней, выручай, подмени меня.