— Шуму много … — начал было объяснять Эдик, но едва не споткнулся, прилипнув одной ногой к траве.
— Вот поэтому, — Сергей ткнул пальцем на небольшой алый ковер, что собирался сожрать Эда. — Ты в него стрелять будешь? Или гранату под ноги кинешь?
— Ладно-ладно, убедил, — Корней поднял руки вверх, признавая поражение в споре, и, не удержавшись, обернулся посмотреть, чем же закончится схватка лесной подстилки с человеком. Впрочем, всё разрешилось быстро и скучно: один огнемётный выстрел быстро втолковал хищной траве, на чью именно ногу та покусилась. — У нас горючего хватит на такой путь? У меня два патрона осталось.
Вопрос был более чем актуальным, у Лесника в рюкзаке завалялось столько же, аналогично у Эдика, а вот у Влада — ни одного, всё полезное пространство занимал бур. Не самый лучший расклад для долгой пешей прогулки. Сергей взглянул на дисплей, проверил направление движения и тут заметил, что сам сигнал пропал. Перебрав несколько частот, он озадаченно хмыкнул и выставил оповещение, если передача возобновится.
— Возможно, и не придётся, — Лесник остановился, жестом сигнализировал привал. — Наш странный маяк замолчал, или они выбрались сами, или уже мертвы.
— Гадать будем? — Корней сел на землю, вытянул ноги, блаженно вздохнул. — С Центром свяжешься или монетку кинешь? Кстати, Владлен, птичка там далеко?
— Хм, минут тридцать-сорок, — ответил тот, сверившись с показаниями на дисплее скафандра. — Не бойся, даже если мы забредём в самую чащу, дрон просигналит о нашем местоположении.
— И наши трупы непременно подберут, — с воодушевлением закончил Корней. — А последние записанные слова высекут на надгробиях или даже на очередном памятнике жертвам Хэллы.
— Оптимистично, — протянул Влад.
— Хватит! — гаркнул Сергей. — Вижу, восстановили силы. Поднимаемся и идём к реке, — он ещё раз проверил маяк, тот по-прежнему молчал, оставив после себя лишь приблизительное направление. — Если успеем, проверим место предполагаемого нахождения американцев, не успеем, то у реки «птичке» будет куда проще приземлиться, чем посреди леса.
— Ну нельзя же быть таким… рациональным, — вздохнув, Корней поднялся, стряхнул с себя землю и мох. — Скучный ты стал, никакого духа авантюризма в тебе не осталось.
— Старею, — буркнул Лесник, убедился, что команда готова идти, и двинулся в путь, поначалу быстро, широко меря шаг, потом спохватился, замедлился, стал более внимательно смотреть под ноги. За спиной раздалось едва слышное «надеюсь, это не заразно», после чего воцарилось молчание, долгое, тревожное, гнетущее.
Пока стоишь на месте, давление Хэллы не так чувствуется, всё вокруг статично, каждый куст осмотрен, каждый опасный участок отмечен, и тот клочок поверхности, на котором находятся ботинки добровольца, кажется самым безопасным местом во вселенной. Однако стоит сделать шаг, как неизвестность окутывает привычным мраком джунглей. Каждый шорох, замеченное краем глаза движение, непонятный звук — всё это заставляет находиться в напряжении, прежде всего психологическом. Пока каждый мускул тела напряжён, мозг усердно, отчаянно выискивает направление, откуда придёт смерть. В то, что она непременно придёт, убеждаешься ещё на самой первой вылазке. Мало кто может выдерживать подобные нагрузки долго. Таких единицы — счастливчики, способные каким-то неведомым образом прятаться за некой стеной, воздвигнутой в голове, хвататься за любой повод отвлечься от мыслей о смерти, вероятно, быстрой, но мучительной смерти.
Корней прятался. Он соорудил себе настоящий замок, каменный, неприступный, окружённый рвом и разводным мостом. Выставил на стены часовых, лучников, водрузил на башни требучеты. И всё это внутри, в глубинах разума, что был куда уязвимее тела. Внешне его оборонительные сооружения проявлялись в шутках, подколках, сарказме, болтовне. И ему это прощали, понимающе терпели, сколько бы неуместными ни казались реплики, комментарии, замечания. По возвращении же на Базу он молчал, долго, порой не один день, находясь в монологе с самим собой.
У Эдика были мечты. Он как-то обмолвился, что когда лес обступает его со всех сторон, сдавливает, оплетает, то мысли уносили его домой. Не на Базу, которую никто из них не обозначал этим словом, а если и случалось, то произносилось оно исключительно с маленькой буквы. А мечтал он о Доме с большой. И исключительно в будущем времени, о том, как вернётся в родной Новосибирск, как пройдётся по родным улочкам и дворам, вдохнёт чистый воздух парков. Непременно отправится в лес, чтобы вспомнить, как выглядят правильные деревья, правильная трава, правильные комары. А ещё он звал ребят туда, обещал показать сибирское гостеприимство и говорил, что никто не захочет уезжать.