Сергей повернул голову, поморщился от травинок, коснувшихся его носа. Медленно втянул пьянящий запах, прикрыв от удовольствия глаза. Такая обыденная мелочь показалась внезапно необычайно ценной и редкой, дороже всех сокровищ мира. Зелёные травинки неохотно пригибались под напором ветра, тот, в свою очередь, не сбавлял натиска, приносил в награду лепестки только отцветших луговых цветов.
Пронеслась стайка птиц, на миг наполнив округу суетливыми трелями, и улетела вдаль. Это нисколько не обесценило момент. Напротив, сделало ещё более приятным, запоминающимся, непередаваемым. Разве можно передать словами безмятежность, спокойствие, чувство полной безопасности? И счастья. Безмерного и всеобъемлющего. Не хотелось даже шевелиться, чтобы ненароком не спугнуть этот краткий момент, о котором можно будет вспоминать всю оставшуюся жизнь и который никогда не повторится.
Начала болеть нога. Поначалу ноющая боль в одночасье превратилась в острую, резкую, давящую. Он попытался дотянуться рукой, помассировать. Пальцы наткнулись на что-то мягкое и одновременно упругое, скользкое и в то же время шершавое, будто вокруг лодыжки обвилась самая настоящая змея. Кольцо резко сжалось, Лесник застонал, почувствовал, как его потянули, поволокли по каменистой земле.
В затылке вспыхнула боль, очередной валун прошёл под спиной, гулко ударился о шлем, колокольным набатом отозвался внутри, заставляя прийти в себя, вернуться в реальность. Сергей открыл глаза, увидел поначалу пятна света в синем сумраке, затем появилась резкость, проступили кроны деревьев. Снова удар. Землянин попытался перевернуться на бок. Не вышло. Он предпринял попытку ухватиться за что-нибудь, за любой предмет, способный остановить непонятное движение. Под руки попадались редкие камни, и они просто выскальзывали из перчаток, а те, что удавалось схватить и швырнуть в сторону нападавшего, едва ли могли причинить хоть какой вред.
Мир закружился. На секунду Леснику почудилось, что центр тяжести сместился, что он превратился в жидкость, которая тяжёлой, плотной массой стекла к голове, вызвав приступ тошноты. Переборов скверные и неуместные ощущения, Сергей сообразил, что висит вверх тормашками, неторопливо покачиваясь и вращаясь вокруг своей оси. А самое главное — его больше никуда не тащили, и, если бы не неутихающая боль в ноге, можно было и вовсе подумать, что всё закончилось.
Голова гудела, перед глазами периодически мелькали искры, и мир расплывался, превращаясь в однотонный калейдоскоп. Он выровнял сбившееся дыхание, попытался успокоиться, выстроить правильную картину мира. Главные вопросы — сколько времени прошло и почему в динамиках тишина. Сергей поднёс к шлему необычайно тяжёлую руку, постучал по дисплею на предплечье. Тот не отозвался, оставшись мертвенно-чёрным. Новость чертовски скверная, «угорь» атаковал его электрическим разрядом и, по-видимому, выжег всю внешнюю электронику. Из хорошего — воздух в скафандр ещё поступает, значит, внутренние системы работают, да и сам Лесник жив, лишь сильно приложился головой.
Он осмотрелся. Внизу, в метрах трёх-четырёх находилась земля, над которой раскачивался огнемёт, всё ещё прицепленный шнуром к поясу скафандра. Вокруг же удавалось разглядеть лишь ветви деревьев, полностью закрывавшие обзор. Реки не видно, как и самого «угря». Сергей подтянулся, скрепя зубами, ухватился за ногу в районе бедра. Манёвр оказался чрезвычайно трудным и болезненным, зато теперь он видел, как кольцо белой хищной лианы обвивает голень и уже выпускает густой желудочный сок. Вот оно что — сбежав от одного охотника, ему посчастливилось попасть в лапы другого, и всё это, не поднимаясь с места.
Разжав пальцы, Лесник безвольно повис, давая рукам отдохнуть, а боли в спине утихнуть. «Могло быть хуже», — хотелось думать ему, но на Хэлле подобная фраза не имела смысла, всё действительно было хуже, просто у него недоставало информации. Как там парни? Выбрались? Добрались до птички? Или… Он заорал, выпуская гнев и досаду. В этот момент Сергей радовался, что связь не работала, его вопли никто не услышит. Мелькнула мысль: что дальше? Если они улетели или погибли, то стоит ли вообще бороться, стоит ли оттягивать свой конец, лишь продлевая мучения? Стоит!
Велел он себе. Ухватил шнур, медленно и осторожно начал подтягивать огнемёт.
Нахлынула эйфория, когда привычный, почти родной корпус спасительного оружия оказался в руках. Он словно почувствовал себя сильнее, снова стал достойным бросить вызов джунглям, узаконил своё право на жизнь. Уже прицелившись, Лесник задумался и хорошенько выругался, от души. Лиану он одолеет, превратит в пепел, а вот падение на голову или спину с такой высоты, вероятно, не переживёт. В мире, где каждая травинка готова тебя съесть, он умрёт от самой обычной гравитации. Что это, если не ирония?