Сквозь муть сверкнула вспышка. В наушниках болезненно затрещало, взвыла сирена, призванная предупредить о критическом повреждении скафандра, но сам Лесник ничего не ощутил, ни боли, ни воды, просачивающейся внутрь. На границе зрения, там, где на шлеме располагались датчики, замигал красный огонёк, его услышали, кислород больше не поступал, и, если верить инструкции, воздуха оставалась минут на пятнадцать, не больше. В то же время руки обрели свободу, не полную, словно великан, прижимавший его к земле всем телом, поднялся, отряхнулся и лениво придавил ногой, вполсилы.
Ещё одна. Синее свечение возникло где-то рядом, послышался приглушённый всплеск, нахлынули волны, и «кикимора» ослабла, не выпустила полностью свою добычу, но в достаточной степени отпустила, и Сергей, ухватившись за эту возможность, начал барахтаться, пытаясь выпутаться из вороха нитей и добраться до поверхности.
Получалось. Медленно, с гигантским расходом кислорода и сил, но он чувствовал, что всё ближе к заветной цели. Как никогда раньше ему хотелось жить, бороться за возможность находиться в этом мире хотя бы ещё несколько минут.
Его снова схватили. Лесник дёрнулся, попытался освободиться от настойчивых объятий и не сразу понял, что теперь ему помогают, что это не нити «кикиморы», а руки друга. Он перестал сопротивляться, нащупал ногами дно, оперся на товарища. Получилось даже подняться, снова увидеть свет, берег реки, кромку джунглей и «угря». Тварь была рядом, оплетённая сотнями щупалец, она боролась за свою жизнь, пыталась выбраться из воды и делала именно то, что и спасло самого Сергея. Соединив свои головные отростки, существо опустило голову в реку, обдало «кикимору» электрическим разрядом.
На секунду вода засветилась, наушники разразились статическими помехами, а руки, что тянули Лесника, ослабли, выпустив его. Он быстро поднялся, стряхнул с себя водоросли, ухватил за ногу Влада, подтянул к себе, суматошно колотя по скафандру в попытках привести товарища в чувства. Тот неохотно пошевелился, но уже мгновение спустя вскочил, помог командиру подняться, поволок к спасительному телу «медузы».
— У меня кислород кончился, — предупредил Лесник. — Ещё несколько минут, и я труп.
— Размечтался, — протянул Влад, отцепил с пояса огнемёт, что непрерывно цеплялся за нити и тянул назад. — Птичка уже садится, подключим тебя к «медбрату», будешь дышать через трубочку.
— Обо мне ещё никто так не заботился, — улыбнулся Сергей, начиная ощущать кислородное голодание. Ноги слабели, дыхание сбивалось, в глазах мутнело, ещё чуть-чуть, и он потеряет сознание. — Ты прирожденный садист.
— Ногу подними, — велел спаситель. Лесник подчинился, даже сумел самостоятельно взобраться на край «медузы» — огромного существа, на вид походившего на чайный гриб белого цвета. — Ты выживешь, скажу больше, ты у меня ещё на свадьбе погуляешь, интроверт хренов.
— Давай-ка тащи меня назад, — он рассмеялся. Но тут же зашёлся кашлем, потерял равновесие и рухнул на мягкую упругую поверхность.
Сознание быстро угасало. Лесник ещё успел увидеть подбежавших Корнея и Эдика, даже порадовался, что все живы и целы. Посадочные огни шаттла показались ему бледными и далёкими, как звезды, а сам путь до Базы и вовсе не запомнился, превратившись в серое забытьё.
Кажется, Хэлла дала чётко понять, что пора бы ему убираться восвояси. Он это понял и обдумал уже лёжа в госпитале, буравя взглядом белоснежный потолок, слушая монотонный писк приборов и нестихающий гул вентиляции. Проваляться пришлось добрую неделю, врачи насчитали больше десятка увечий, повреждений и травм, намекнули, что «родился в рубашке», но выпускать раньше положенного отказались. Благо ребята каждый день навещали, рассказывали, как идёт жизнь за стенами, и делились новостями.
Самой печальной и одновременно желанной стала новость о прекращении контракта. Его отправляли домой, на Землю, вместе с отрядом, так сказать, пнули под зад, приложив к ушибу премиальные. У парней были столь же смешанные чувства, но в целом, они согласились, что пора, пора прекращать играть со смертью и начинать ценить простые радости земной жизни.
Им зачли «спасения» образцов, которые они добыли и умудрились не потерять в процессе спасения собственных жизней, а также пресловутый маяк, за который американцы сказали отдельное спасибо и даже выразили благодарность, прислав бутылку виски. Её они распили все вместе накануне отлета, любезно позвав Катерину и оставив её наедине с Эдуардом, под предлогом разыгравшейся головной боли. Массовой, конечно.