Всего этого Катерина вынести не смогла. Вздёрнув подбородок, она резко развернулась и пошла прочь, излучая гнев, ненависть и молнии. Эдик тут же вскочил, опрокинув стул, и помчался за ней, успев наградить корчившегося Корнея ненавистным взглядом. Что было дальше — никто не знал, но вернулся он через час полностью убитый и ни с кем не разговаривал до самой вылазки.
— Ничего, — сухо сказал Эдик, постучал пальцем по шлему, меняя настройки датчиков, ещё раз осмотрел окрестности. — Никаких сигнатур.
— Сказал бы я, что это хорошо, — Сергей напряжённо вздохнул, его что-то тревожило, возможно, подхватил коллективное помешательство, а может, поблизости действительно находилось нечто невидимое для приборов. — Подкрутили бдительность на максимум и внимательно смотрим по сторонам.
— Да здесь спокойней, чем на пороге Базы, — подметил Корней. — Не дадут соврать, но не припомню, где на Хэлле я видел место спокойнее.
— Согласен, — кивнул Влад. — Подозрительно тихо.
— Лучше б заткнулись, — процедил Эдик, без злобы, но с раздражением человека, неожиданно оказавшегося в толпе беспечных детишек.
Подействовало. Парни притихли, застыли в позе, что вбивалась в подкорку любому безумцу, осмелившемуся выйти за стены Базы. В позе мгновенного броска. Если что и выскочит из зарослей, бойцы успеют среагировать, отскочить, увернуться от лап и, не раздумывая, ответить огнём. Синим пламенем. В синих джунглях Хэллы и огонь был синим. Даже спустя полгода еженедельных вылазок Сергей не мог к нему привыкнуть, разум изо всех сил цеплялся за привычные вещи, требовал простого, обыкновенного пламени правильного цвета. Но создатели огнемётов решили иначе, наполнив капсулы с топливом особой смесью, чтобы, как они говорили, не привлекать излишнее внимание нехарактерными оттенками.
— Так и сума сойти недолго, – не выдержал тишины Корней. — Серый, у меня уже коленки трясутся, не люблю я так… Крушить врагов — да, но ждать, уволь, это выше моих сил.
Сергей понимал. Сам испытывал подобное, только скрывал куда лучше. На Хэлле всегда приходилось ждать, ждать, что за ближайшим кустом окажется смертоносная тварь, что следующий шаг может стать последним, ждать смерти в любых её проявлениях. И это выматывало, истощало похлеще физических тренировок. Одно дело — постоянно находиться в движении, отвлекаться на новые угрозы, и совсем другое — просто стоять и ждать, высматривать эти самые угрозы.
— Вла-а-ад? — протянул он.
— Сек, — отозвался тот, подошёл к буру, потыкал по панели. — Вроде готово.
— Вроде или готово?
Ответа не последовало, и «Леснику» пришлось обернуться. Влад стоял, скрестив руки на груди, чуть склонив голову к плечу, и смотрел, смотрел на него со свойственным ему выражением лица, угадывающимся даже сквозь маску — выражением полного разочарования в человеке, усомнившемся в его способностях. Опять.
— Твою ж… — Сергею захотелось запустить в товарища чем-нибудь тяжёлым и желательно живым и барахтающимся. Благо ничего подходящего не нашлось, вся живность разбежалась, как знала. — Если закончил, перешли результаты на Базу. Мы, вообще-то, одного тебя ждём.
— Нежные какие, — буркнул Влад, навис над небольшим экраном бура и начал торопливо вбивать команды. — Какие планы на неделю, парни? Я вот думаю домой свалить, достаточно уже нагулялся по джунглям.
— В Королёв свой? Жопу мира, — хмыкнул Корней. — Да пока не думал, может, продлю контракт ещё на месяц, обновлю собственный рекорд, деньги-то немалые. Ну а что жизнью рискую, так дома тоже самое, кирпич на голову — и лежи в реанимации с трубкой в горле. Здесь-то, если смерть, то быстрая. Хэлла — дама воспитанная, ждать не заставляет, — он рассмеялся. — Влад, ну вот как мы без тебя? Это же команду расформируют, разбросают по другим подразделениям, и окажусь я с каким-нибудь… Акакием в паре.
Тут смехом зашлись все, даже Эдик. Об их команде ходила распространённая шутка, что собрали комбо из редких имён и для полного комплекта не достает как раз-таки именно Акакия. Что же касается рекорда, то Корней говорил сущую правду: все четверо уже шесть раз ставили подпись на трудовом контракте, за что прослыли «безумцами», поскольку редко кто выдерживал больше трёх-четырёх месяцев в этом аду. Им каким-то неведомым образом удавалось. Возможно, везло, а возможно, Хэлле приглянулись ребята, и она щадила их. Но все знали, что вечно так длиться не может, что уже следующая вылазка может оказаться последней.