— На себя посмотри, — грубо ответила Сайка, раздраженная тем, что ее застали врасплох.
— Я что-то не так сказал? — обеспокоенно поинтересовался мальчик. Его желтовато-чайные глаза испуганно забегали, а пальцы рук нервно сжали край шитого золотом плаща. Смущение было искренним, и Сайка все-таки проглотила свое недовольство и пояснила:
— Глупо обращаться ко мне «юная дева», если ты сам, похоже, младше меня.
— Извини, я не знал, как начать разговор, — покаялся странный паренек, опасно переминаясь с ноги на ногу на самом краю каменного гребня, располагавшегося под тем, на котором сидела Сайка. Золотой мальчик стоял так близко, что она могла вытянуть ногу и коснуться босой ступней его взъерошенных волос. Но Сайка не стала.
— А что ты хотел-то? — миролюбиво, хоть и слегка ворча для порядка, спросила она вместо этого. Мальчик смутился и, похоже, покраснел, хоть за золотым блеском это и не было заметно.
— Я… — начал он и замялся, опустив глаза. — У тебя не найдется чего-нибудь поесть?
Сказав это, он вжал голову в плечи, смешно шевельнув тонкими ушами, и замер в ожидании ответа. Сайка оглядела его сгорбленную фигуру и сразу поняла: парню стыдно и попрошайничает он впервые, да и то лишь потому, что ужасно голоден.
— У меня еще остался кусочек булочки, — помедлив, сказала Сайка. — Только он покусанный. Если тебя это не смутит, могу поделиться. Будешь?
Мальчик быстро кивнул, расцветая на глазах.
— Забирайся наверх, — сказала Сайка, протягивая ему руку. Странный пришелец тут же ухватился за нее золотистой ладонью, слишком горячей и мягкой для того, кто напоминал литую статую.
— А ты вообще кто? — спросила она, копаясь в котомке в поисках завернутой в тряпицу булки, пока паренек усаживался рядом.
— Человек, — непонимающе ответил он, похлопав золотыми ресницами.
— Ну, это понятно, — отмахнулась Сайка. — Я имею в виду: из какой ты страны?
— А-а, — кивнул мальчик, сообразив, о чем идет речь. — Я из Элакии.
— Не помню, чтобы у нас была граница с таким государством. Видимо, это очень далеко, — сказала Сайка, протягивая ему остатки булочки. Мальчик сглотнул, крылья носа у него нетерпеливо дернулись. Но он все-таки нашел в себе силы поблагодарить Сайку, да и за еду принялся весьма сдержанно, тщательно пережевывая каждый кусочек, из чего девочка заключила, что он из хорошей семьи: уж она-то знала, как ведут себя оголодавшие бродяжки, заполучив кусок хлеба.
— Тебя как зовут? — спросила Сайка, прогоняя неприятные мысли и возвращаясь в реальность, в которой ожившая золотая статуя дожевывала остатки булочки.
— Авис, — ответил парень. — А тебя?
— Сайка, — чуть смутившись своего странного прозвища, пробормотала девочка: ей всегда было неуютно представляться культурным людям таким образом, ведь своего имени она не знала. Но Авис либо не догадался, что это не настоящее имя, либо сделал вид, что не догадался.
— У меня еще простокваша есть, — спохватилась она. — Будешь?
— А что это? — облизнувшись, спросил мальчик: язык у него был самый обычный, вовсе не золотой, как и внутренняя поверхность губ и та часть века, что примыкала к глазу, и Сайка снова подумала, что его будто кто-то натер золотой пудрой.
— Напиток из кислого молока, — пояснила она, протягивая ему баклажку. Парень с интересом понюхал, потом попробовал. По едва заметным движениям лицевых мышц было понятно, что вкус его не впечатлил, но он все же выпил: голод не тетка.
— Ты как здесь оказался-то? — наконец, задала Сайка давно интересовавший ее вопрос: странные чужаки в городе появлялись нередко, но таких она прежде не встречала, да и последнее Слияние в черте города произошло довольно давно.
— Это немного странная история, — сказал мальчик, доверчиво глянув на свою благодетельницу. — Я всегда хотел посмотреть, как выглядит мир за пределами Купола, вот и…
Он вздохнул.
— Купола? Какого купола? — тут же заинтересовалась Сайка.
— Это такая плотная прозрачная пленка, укрывающая Элакию и все прилежащие к ней районы, — пояснил Авис. — У нас такими все нормальные княжества закрыты. Только она не лежит на земле, а изгибается над ней чем-то вроде крышки. Знаешь, такие большие крышки с ручками, которыми блюда прикрывают?