И сразу всё идёт наперекосяк. Неожиданно все часы в доме начинают тикать шустрее. Все одновременно, но в сто раз быстрее, словно сам чёрт наступает им на пятки. Часы в подвале вдруг освещаются, показывая детям циферблат. Стрелки с неимоверной скоростью крутятся назад.
Что-то ползёт по ногам Мейке. Очень скользкое. Мокрое. Чудовище тянется к ней, но мгновенно отпускает, и она понимает, как его недооценила. Фемке вырывают у неё из рук. Девочка визжит, и потом наступает оглушающая тишина, словно ребёнка не было вовсе.
– Фемке! – зовёт Мейке.
Леон и Мило громко кричат, поняв, что Мейке неосознанно шагает в воздух. Она теряет равновесие и катится по ступенькам в темноту. Мейке сильно ударяется коленом и головой. Её пронзает острая боль. Скорчившись от боли, она застывает на полу.
19
– Мейке, Мейке! Подай голос, чтобы мы тебя нашли.
До Мейке медленно доходит голос Мило. Он словно где-то далеко над ней.
Она со стоном открывает глаза, касаясь руками больного колена. Голова гудит, но нога болит сильнее.
В то же мгновение кто-то падает рядом с ней на колени. Она чувствует на лице чьи-то руки. Ручонки, маленькие. Леон. Она тянется в темноте и берёт его за руку. Светящийся циферблат даёт смутные очертания мальчика.
– Она жива, – сообщает Леон.
– Слава богу, – отвечает Мило.
Он сидит на верхней ступеньке подвальной лестницы. Его силуэт освещается сзади луной.
– Леон, она ранена?
– Стукнулась головой и коленом, – стонет Мейке. – Где Фемке?
Она смотрит на Леона, который вытирает слёзы.
– Исчезла, – отвечает вместо Леона Мило.
Фемке тоже похитило чудовище. Мейке осторожно садится и ощупывает колено. Оно опухает, но вроде не сломано. Опираться можно. Голова вроде тоже не сильно болит, хотя Леон говорит, что кое-где видна кровь.
Мейке осторожно встаёт и держится за руку Леона, изучая тёмную комнату. Часы продолжают тикать, стрелки накрутили несколько часов назад и скорость вращения всё прибывает. Не обращая внимания на раздражающий шум, она ковыляет по подвалу в поисках следов Фемке.
– Наш план всё ещё в силе, – твёрдо говорит она. – Мило, ты можешь осторожно ползать по полу?
– Не надо, Мило, – говорит Леон.
– Почему? – обеспокоенно спрашивает Мейке.
– Люка нет, Мейке. Я уже его искал. Его больше нет. Исчез.
Мейке вздыхает. Об этом они не подумали. Дом тот же самый, но в то же время другой. У неё ужасное чувство, что они попали прямо в ловушку. В конце концов, когда она открыла дверь, чудовище их поджидало.
– А теперь что? – спрашивает Мейке, глядя на лестницу, где сидит Мило. – Я едва держусь на ногах. Леон не сможет помогать обоим.
– Не показывай боли, как я, – говорит он. – Я придумал новый план. Сможешь с больной коленкой влезть на чердак?
– Да.
Она мгновенно понимает, о чём говорит Мило: о комнате на чердаке, где сидела ворона.
– Тогда пойдёмте.
Мейке больше спотыкается, чем идёт, но намерена всё выдержать.
Её не остановить. Она ковыляет к подвальной лестнице с Леоном, который её поддерживает. Каждый шаг отзывается болью, но она справится. У неё нет желания умереть здесь.
– Молодец, Мейке, – подбадривает Мило. – Ты справишься. Вперёд.
Мило машет им. И потом растворяется в воздухе. Только что он был здесь, подбадривал. И вдруг исчез.
– Мило! – кричит Мейке.
Когда это произошло, она почти дошла до верхней площадки. Мейке видит тень исчезающего чудовища, схватившего Мило. Леон первым вбегает на кухню и в шоке останавливается. Мейке приходит, когда Мило исчезает в стене кухни. Стена расходится. Невидимая сила втаскивает десятилетнего мальчика в трещину. Потом камни смыкаются и тело Мило остаётся в стене, как Элизабет в полу. Он открывает рот и смотрит на них. А потом исчезает в воздухе, словно его вовсе не было. Леон в отчаянии зовёт брата.
20
«Их осталось двое…»
Мейке ковыляет через кухню рука об руку с восьмилетним Леоном. Старая детская считалочка не выходит у неё из головы:
Вдвоём они ковыляют среди теней, нагоняющих страх, к лестнице, ведущей на чердак.
Сколько бы они ни блуждали по дому, у Мейке до сих пор по спине бегут мурашки, когда она слышит быстрое тиканье часов в коридоре. Стрелки сейчас вращаются назад так быстро, что кажется, час у них пролетает за минуту. А за окном всё так же темно, и в самом доме ничего не меняется.
Интересно, на сколько часов вернули время вспять и чем всё это закончится.
Мейке слышит скрежет внизу: знакомую поступь чудовища.
Девочка тащит Леона наверх. Они стараются ступать как можно тише – любой звук, шорох их выдаст. Если только чудовище заранее не знает, что они поднимаются по лестнице. А тут, как назло, ступеньки скрипучие.