Мейке подавлена. Понятно, что шансов выжить и выбраться из дома почти нет. Четверых друзей они уже потеряли, а Леону всего восемь лет. Как тут выживешь?
Только они поднимаются на вторую ступеньку, как скрежет внизу нарастает. Чудовище спешит за ними вдогонку.
Над ними хлопает крыльями ворона. Мейке поднимает голову, глядя на пролетающую к чудовищу птицу. Может, они с Леоном ещё успеют подняться.
– Быстрее! – торопит его Мейке.
Леон держит её за руку. Мейке толкает его вперёд и, невзирая на боль в ноге, из последних сил поднимается на чердак и едва успевает захлопнуть перед чудовищем дверь – ворона его не остановила.
Теперь им нужно опустить из люка лестницу. Вряд ли им удастся успеть вовремя. Долго им не продержаться: чудовище быстрее и сильнее их.
– Леон, полезай мне на плечи и вытягивай лестницу, – командует Мейке.
Прижав телом чердачную дверь, она умудряется поднять мальчика себе на спину. Нога даёт о себе знать, словно вот-вот разлетится на кусочки, но Мейке не сдаётся. Леон тянется вверх и, потянув за ручку, опускает складную лесенку.
Чудовище скребётся в дверь за спиной Мейке. Она понимает, ей на чердак не залезть, но Леон может спастись.
– Леон, подтянись по тем ступенькам наверх и спрячься в темноте. Мне наверх не подняться – нога не даст. Будь осторожен, люк за тобой я закрою.
Но Леон не слушает. Он цепляется за складную лестницу, и та с грохотом падает на пол, разворачиваясь перед ними. Мейке толкает Леона вверх по ступенькам.
– Давай же, Леон, иди.
– Нет, мы пойдём вместе! – кричит он.
И Мейке сдаётся. Как только Леон поднимается достаточно высоко, она складывает нижнюю часть и, подтянувшись на руках, залезает наверх.
Оказавшись наверху, она ложится на живот и втягивает в люк лестницу.
Остаётся только закрыть люк.
Дверь чердака распахивается. Не успевает Мейке полностью закрыть люк, мимо неё на чердак проскальзывает чёрная масса и устремляется к Леону. Мейке хватает Леона, роняя лестницу. Она крепко держит мальчика, а чудовище пытается стащить его вниз. Чёрная масса опутывает ноги Леона. Чудовище настолько сильное, что Мейке не в силах удержать мальчика.
Леон зовёт на помощь. Его руки соскальзывают с лестницы. Чудовище тащит его за ноги и полностью их окутывает чёрной массой, Леон пинает чудовище и бьёт кулаком, но он бессилен.
Последнее, что видит Мейке, – паника в глазах Леона. Потом он исчезает. Чудовище проглатывает его целиком и покидает чердак, оставив Мейке одну.
Она заливается слезами. Вся их борьба пошла прахом. Друзья исчезли, а она бессильна. От чудовища не избавиться, его не запереть, не поймать. Да и что это даст? Немного лишнего времени? Передышку? Вот сидит она здесь, в темноте, а ненасытная тварь ходит внизу, мечтая её проглотить, как и других. Где же от него спрятаться?
А негде.
Они часами сидели в ловушке и выхода так и не нашли. Она видела, как один за другим исчезали сестра и четверо друзей, и ничего не могла сделать, не в силах была остановить или изменить ход событий. Чудовище не сдастся, а стрелки часов не перестанут крутиться в обратном направлении. Мейке закрывает глаза, вытирает слёзы и восстанавливает дыхание.
Внизу снова слышится скрежет. Чудовище идёт за ней. Оно схватит Мейке, и на этом всё закончится. С этим ничего не сделаешь. Ничего. Если на то пошло, помешать ему она была бессильна с самого начала.
Неожиданно Мейке успокаивается и принимает решение. Она осторожно скользит вниз по лесенке, не обращая внимания на боль в коленке и полностью сосредоточившись на спуске.
На чердаке вновь появляется чёрная масса, превратившаяся в неопределённую фигуру. Существо огромное, страшное, раза в три крупнее Мейке. Когда она спускается до нижней ступеньки, её ждут.
– Забери меня, – говорит Мейке.
Чудовище будто понимает.
Мейке прикрывает глаза. Чёрная слизь скользит по ногам, обволакивает туловище и голову. Её словно заворачивают в тёплое одеяло. И укачивают.
Теперь она наконец отдохнёт.
«Я иду», – думает она.
И исчезает.
21
Кто-то трясёт её за руку. Мейке кажется, что она в брошенном доме и её будит Сем, как тогда, после землетрясения, но что-то не сходится.
Ощущения другие. Она задыхается, словно тяжёлое одеяло, которым её накрыло чудовище, давит ещё сильнее.
Она открывает глаза, но ничего не видит, даже человека, который держит её за руку. Словно она в тёмной комнате. Пол твёрдый и холодный. Ветерок развевает волосы, но откуда он берётся, непонятно.