– Мейке, очнись, – шепчет в темноте голос.
Мейке торопливо садится. Неизвестный всё ещё держит её за руку. Она хватает ртом воздух. И всё равно ничего не видит и впадает в панику.
– Мейке, успокойся! Бояться нечего, – говорит незнакомый голос.
Кто-то включает фонарик. Мейке отворачивается от яркого луча света и обнаруживает перед собой мальчика, которого увидеть не ожидала. Он подносит фонарик к подбородку и широко улыбается.
– Сколько лет, сколько зим, Мейке.
– Квинтен!
Она изумлённо смотрит на бывшего соседа. Квинтен, который, как все считали, уехал из Крайдорпа давным-давно, сидит напротив. Он счастлив её видеть. Значит, он был в ловушке в этом доме.
Квинтен ничуть не изменился. Он выглядит точно так же, как в последний раз, когда они встречались. Но смотрит напряжённо и, видимо, нервничает.
Мейке оглядывается и обнаруживает, что всё ещё в доме, там же, на чердаке, где её схватило чудовище. Чудовища не видно.
Потом понимает, что они не одни. Подбегают Сем, Элизабет, Леон, Фемке и Мило и её обнимают.
– Как я рада тебя видеть, – шепчет Мейке сестре. – У тебя всё в порядке?
– Я злая, как тысяча чертей, а так всё нормально, – смеётся Элизабет. – Как ты позволила чудовищу тебя поймать?
– Просто захотелось снова оказаться с вами, – говорит Мейке. – Рано или поздно я всё равно бы попалась в ловушку. И тут я подумала, что выхода у меня нет, но, может, мы найдём его вместе. С вами, народ.
– А Мейке права: может, мы найдём способ отсюда удрать. Теперь с нами Квинтен, он здесь дольше нас и знает, что случится, если чудовище появится снова. Он нам уже сообщил кое-что про дом, но, поскольку знал, что поймают всех, ждал, когда все соберутся здесь, чтобы рассказать всё по порядку.
Мейке изучает остальных. Все, на удивление, выглядят хорошо, хотя их глотало чёрное чудовище. Нога у Мило цела, гипсовой повязки нет, он крепко стоит на ногах.
Только теперь Мейке понимает, что колено у неё не болит и голова тоже.
Она поднимается, не выпуская руку Сема.
– Что-то я вообще ничего не понимаю, – говорит Мейке. – Вот я осматриваюсь и вроде ничего не изменилось. Мы на чердаке твоего дома, Квинтен. Правильно? Почему же нас не забрали? И почему я не видела тебя, после того как тебя утащили? Почему чудовище не забрало меня?
– Забрало, – отвечает Квинтен. – Это просто другая версия моего дома. Здесь можно ходить сквозь стены и обходиться без лестниц. Всё, что ты здесь видишь, – иллюзия. Обман зрения. Кажется настоящим, но на самом деле не существует. Место, куда нас принесло чудовище. Оно лишь похоже на «заброшенный дом», как вы его прозвали. Но это подделка.
– А та странная версия твоего дома тоже была иллюзией? – спрашивает Сем.
– Нет, к несчастью, заброшенный дом существует. Он настоящий, как ты и я, но много лет он прятался в обычном доме. Теперь, когда он заполучил что хотел, больше прятаться не будет. Для внешнего мира он будет старым домом, в который никто не захочет войти, – объясняет Квинтен. – Никто не сможет в него войти.
– Погоди, – поднимает руку Мейке. – Начни сначала. Итак, это – где мы находимся – иллюзия?
– Да.
– А заброшенный дом настоящий, но раньше мы его не видели, потому что он был спрятан от всех?
– Правильно. Колдовством и волшебной силой.
– Значит, ты всю жизнь жил в волшебном доме? – спрашивает Мило.
– В доме с собственным мышлением. В доме, который может чувствовать и двигаться, как сам хочет. В особенном доме с душой ведьмы.
Дети пристально смотрят на Квинтена, как на сумасшедшего. Сем пожимает плечами и смеётся.
– Я думал, что слышал всё, но после сегодняшнего меня ничто не страшит. Продолжай.
– То место, где мы находимся сейчас, называется «Тень», но его можно считать сердцем дома, – объясняет Квинтен. – Здесь первым застрял я. Временами я собираюсь с силами, борюсь и вижу, что происходит в доме, но меня никто не видит. Чтобы я не мог никого предупредить.
– Мы тебя видели, – сообщает Мило.
– Приятно слышать, – улыбается Квинтен.
– Значит, ты всё это время жил в собственном доме? – огорошенно спрашивает Мейке. – Почему же тебя никто не видел? Как ты вообще выжил?
– Время здесь остановилось, Мейке. По крайней мере, до сегодняшнего вечера. Теперь же оно бежит, и очень быстро, – сообщает Квинтен. – «Тень» – это особое место, попасть сюда можно только через чудовище. Оно должно притащить вас сюда, но тут же уходит, так что не заметишь. Так и случилось со мной. Здесь не нужны пища, вода и сон, поэтому оставаться тут можно вечно.
– Что же с тобой случилось? – спрашивает Мейке. – Про остальных я уже знаю, видела собственными глазами. А как ты здесь оказался?