Диди задумчиво посмотрела на уже успевший остыть кофе.
— Твой отец… мне страшно представить его реакцию, если он подумает, что это не очередной твой бзик.
— Это правда не бзик. А папа может сколько угодно ворчать "дочь альфы не может быть вампиром бла-бла-бла", он все равно меня любит. И вообще, что за стереотипы? У вас вампиры — друзья семьи. Хватит уже относиться к этой теме с таким негативом.
***
— Так, что у нас сегодня еще на повестке дня? — Зои захлопнула старинный на вид кожаный блокнот. — Ага, поставка некачественных палочек прекращена. У них были трещины внутри, так что годятся они только для камина. С поставщиком прекращены деловые отношения, Макдуфы требуют замены некондиционного товара, — она зевнула, прикрывая рот ладонью. На безымянном пальце сиял крупный бриллиант. — Что-нибудь повеселее есть?
— Есть, — раздался голос Диди, которая слегка поежилась от мгновенно уставившихся на нее любопытных глаз. — Моя дочь хочет стать вампиром.
О, именно такой реакции она и опасалась. Кто-то закатил глаза, кто-то захихикал, поднялся активный шепот, а Беатрис сочувствующе похлопала ее по плечу. Только Зои казалась заинтересованной.
— Можно подробности? — попросила она. — Что ее к этому подвигло?
Диди вздохнула.
— Говорит, что ее привлекает продолжительность их жизни, умение чувствовать эмоции других людей, читать их мысли. Считает, что это ей поможет построить карьеру художницы и писательницы.
— Это исключено, — подала голос Серена. — Запрещено превращаться в сверхъестественное существо, неважно, являешься ли ты человеком или другим сверхом. Плюс это всего лишь подростковый каприз, Диди.
— Не будь столь категоричной, мама, — сдержанно ответила ей Зои. — Разрешение на превращение в вампира дается весьма редко. Может быть, она влюблена в одного из них и хочет прожить с ним долгую жизнь?
Диди задумчиво покачала головой.
— Диана сейчас точно ни с кем не встречается, — проговорила она. — Я бы знала.
— Она бы тебе и не рассказала, — с улыбкой шепнула ей Беатрис. — Девичьи секреты и все такое.
— Мы с ней очень близки, — возразила Диди. — Я бы заметила, если бы что-то было не так.
— Иногда у детей свои тайны, — Серена бросила недовольный взгляд на собственную дочь. — В любом случае, я против этой затеи.
Зои, казалось, сосредоточенно обдумывала что-то.
— Мне тоже это совсем не нравится, — пожала плечами Диди. Ее голос звучал растерянно. — Диане этим летом поступать в колледж, а она хочет сделать такое колоссальное изменение в своей жизни. Честно говоря, я в ужасе.
— Это баланс, — наконец заговорила Зои. — Эмили стала человеком, теперь Диана чувствует тягу к вампиризму.
— Чепуха, — раздраженно фыркнула Серена.
Зои повернулась к ней и медленно отчеканила:
— Бабушка сделала меня ведьмой, хотя я была рождена без способностей. В итоге сейчас я — глава Совета. То, кем ты являешься по рождению, не определяет твой дальнейший жизненный путь. Сколько мы бились с Дианой, — она не желает дальше развивать свои магические способности. Я не хочу, чтобы она делала что-то через силу. Посудите сами, — развернулась она к присутствующим, — я родилась человеком, была превращена в ведьму. Вампир Эмили пожелала отказаться от сверхъестественной жизни и стала человеком. Ведьма Диана станет вампиром. Круг замкнется. Баланс сущностей будет восстановлен.
Диди заметила, что многие серьёзно призадумались, а некоторые даже начали кивать.
— Это красивая теория, Зои, но почему именно моя дочь?
— Может, потому что именно ты и превратила Эмили в человека? И теперь за это расплачивается твой ребенок? — тихо предположила ведьма с янтарными глазами.
— Дамы и господа, у нас же демократия, — раздался ленивый голос Джулса Макдуфа с противоположного конца стола. — Давайте проголосуем.
— Хорошая идея, — поднялась из-за стола Зои. — Итак, кто за то, чтобы дать Диане Браун шанс сменить сущность и стать вампиром? Разумеется, если она успешно пройдет все консультации и проверки. И не стоит забывать, что в наших силах легко лишить ее сверхъестественных способностей, ибо лечебный эликсир запасен впрок. Что ж, кто за?
Серена демонстративно отодвинула стул и покинула зал. Диди скрестила руки на груди, глядя на голосующих.
— Я, пожалуй, воздержусь, — пробормотала она.
***
Диана что-то яростно рисовала в альбоме, по своей привычке сидя на полу. На вошедшую миссис Браун она отвлеклась не сразу, потянувшись за красным карандашом.
— Мам? Ты вернулась! Ты сказала про меня на Совете?
Диди, стараясь не выдавать никаких эмоций (хотя и знала, что у нее, мягко говоря, плохо это получается), опустилась в кресло рядом с дочерью и кивнула. Диана, кажется, перестала дышать, отложив свои рисовальные принадлежности в сторону, и уставилась на нее своими горящими синими глазами.
— Иии?!
Как бы не хотелось соврать, она не могла поступить так со своим ребенком. Хотя искушение было весьма трудно побороть. Учитывая возившегося на кухне с ужином Аргуса.
— Тебе дают шанс, — тихо произнесла Диди слегка охрипшим голосом, вздрогнув, когда на кухне раздался звук разбившейся посуды. — Но только после бесед с Эйданом Ван Голдом. Они начнутся со следующей недели…
Издав торжественный вопль, Диана накинулась с объятиями на мать и затараторила:
— Спасибо! Спасибо тебе огромное! Я все сделаю правильно! Я не подведу, я обещаю!
Диди, освободившись из объятий дочери, поднялась с кресла.
— Я поговорю с твоим папой, пропусти меня.
Обогнув лестницу, она обнаружила сумрачного Аргуса, бросавшего осколки тарелки в мусорное ведро.
— Милый, это женская прерогатива — посуду бить.
Оборотень встал и с закрытыми глазами оперся о кухонную тумбу. Его брови были сдвинуты, он дышал медленно и глубоко, что было верно уловлено Диди в качестве признаков самоуспокоения. Опасаясь, как бы муж не разнес всю кухню, ведьма поспешила начать с самого главного аргумента:
— У меня всегда под рукой лечебный эликсир, если что-то пойдет не так…
— Прости, — прервал ее Аргус, потирая лоб. — Я… мне уйти надо… иначе… ты понимаешь. К утру буду.
Вновь звон связки ключей, виноватый и обеспокоенный взгляд Дианы, понимающий вздох жены, — и дверь захлопнулась за его спиной.
***
Холодный и свежий лесной воздух остужал кровь, текущую в жилах, и прояснял разум. Пару часов назад, оставив машину на стоянке, он перекинулся и теперь не спеша бежал трусцой по лесу. На небосводе зажигались первые звезды, для случайно забредшего в чащу путника здесь царила бы тишина, но оборотень чувствовал все запахи, видел и слышал дальше и больше, чем обычные люди. Недалеко журчал ручеек у водопада. Несмотря на покрытую тонким покровом снега землю, вода в этом волшебном месте упорно отказывалась замерзать. Это было весьма кстати.
Полное превращение требует времени и большого количества энергии, которую после этого весьма желательно бы возобновить. Неожиданно выскочившему на тропинку зайцу не повезло. А родник дал возможность не только напиться освежающей, шокирующе-ледяной воды, но и смыть с себя кровь: в таком виде он бы никогда не рискнул явиться к своим девочкам.
Девочкам… Почти восемнадцать лет назад он держал на руках свою синеглазую крошку, такую хрупкую, что он искренне боялся ей навредить. Он учил ее ходить, кормил и убаюкивал. Купил ей ее первые краски. И ни на мгновение не пожалел, что у него родилась девочка-ведьма, а не маленький оборотень.
Сердце заныло. Он что-то упускает. Что-то скрывается от них с любимой за этой широкой безмятежной улыбкой, за горящими сапфировыми глазами, за нарочитой жизнерадостностью. Даже Диди не может полностью разгадать, что творится в душе их внезапно выросшей дочери.
Как бы не банально это было, он завыл.
И тотчас же его вою вторил другой, — кто-то, стоявший на вершине холма. Издалека черного зверя можно было бы принять за волка, если бы не странный для этого существа цвет шерсти, не слишком крупные для санитара леса размеры. И не светящиеся желтые глаза. Другой, полностью перевоплотившийся оборотень.