Волк завыл уже ближе. Элиза бросилась к двери и открыла ее; за дверью оказался молодой мужчина. Он шагнул в дом и нахмурился, увидев находившуюся на полу без сознания Диану.
— Поднимай девчонку, — велела ему ведьма. — Я пойду вперед, ты за мной. Абигайл, ты замыкаешь. Главное, добраться до машин.
Колдуны в условленном порядке спешно покинули дом. В лесу стояла обманчивая тишина, которую нарушали члены ковена, выбегающие из расположенных на приличном расстоянии друг от друга хижин. Элиза быстро шла к зарослям, где был искусно запрятан автомобиль, зорко оглядываясь по сторонам. Кристоф с каменным лицом нес по-прежнему спящую Диану на руках. Абигайл, сжимающая в руке острый ритуальный кинжал, нервно оборачивалась и чуть не споткнулась несколько раз.
Они не успели сделать и двадцати шагов, как тишина разорвалась. Волки уже не выли, лишь глухо рычали, в мгновение ока появившись из чащи. Послышались вопли ужаса, и Элиза со страхом различила впереди чью-то фигурку, на которую набросился зверь. Вспышки заклинаний раздавались повсюду, в сумрачном небе начали сгущаться тучи.
— Абигайл, разделяемся! — крикнула предводительница ковена, и вторая ведьма скрылась в зарослях. — Кристоф, быстрее!
Оставалось всего лишь несколько метров на машине, как вдруг словно из-под земли вырос огромный волк с проблескивающей в серой шкуре едва заметной сединой. Он вздыбил загривок и зарычал.
— Ну здравствуй, Николас, — смогла усмехнуться Элиза. — Не думала, что так скоро встретимся. Видишь, какой у нас ценный груз?
Она не подавала колдуну за спиной никаких знаков, но тот мгновенно вытащил свой кинжал и приставил его к шее бесчувственной Дианы, опустив ее на землю.
— Нападешь на меня, и она погибнет. Аргус Браун такого не простит, не так ли? Ты хочешь еще одну войну, но уже между кланами? Братоубийственную?
Волк, продолжая издавать глухие, леденящие кровь звуки, переводил взгляд желтых глаз с колдуньи на мага, не двигаясь с места.
— То-то же, — заключила Элиза, ощущая, как в ней растет уверенность в удачном исходе. — А теперь дай нам пройти, и мы избежим лишних жертв.
Внезапно за ее спиной раздался душераздирающий крик, заставивший ее на миг потерять бдительность и обернуться.
Кристоф, выпустив из рук и нож, и Диану, катался по земле, объятый пламенем. За ним стояла женщина, увидеть которую здесь Элиза совершенно не ожидала.
***
В облике волка усиливается восприятие окружающего мира через все органы чувств. Видишь дальше, запахи чувствуешь острее, слышишь лучше. Разумеется, и в человеческом теле сенсоры организма обострены, но не до такой степени. В лесу множество сигналов может сбить с толку, если не знаешь, за чем следовать.
Сидеть тихо и не высовываться — задача не для него. Альфа Нового Орлеана может отдавать приказы своей стаи, но Алан им не подчиняется. Он не бросит Диди и Диану в беде. И Андре не придется прикрывать ему спину. Он достоин самостоятельности.
Следы привели Алана в обличье черного волка на поляну, где сражались друг с другом несколько колдунов и оборотней. Поначалу он растерялся и на секунду в голове проскочила малодушная мысль о том, что он еще не готов к такому. Но когда в волке с рыжеватой шерстью, отчаянно сражавшемуся с явно сильным магом, он узнал Андре, все сомнения исчезли. Позади к нему, пользуясь отвлеченностью оборотня, подкрадывалась ведьма с кинжалом в руке.
Инстинкт включился мгновенно, и Алан, не раздумывая, бросился на Абигайл.
***
Кристоф перестал кататься по земле, истошно вопя, вскочил на ноги и припустил к реке. Вскоре он нырнул в зеленоватую воду и скрылся из вида.
— Я слышала, у вас там крокодилы водятся, — Диди проводила убежавшего колдуна взглядом.
Элиза наконец отмерла. Владеющая стихией огня ведьма представляла ей серьёзную угрозу.
— Послушай, — начала она, собравшись с мыслями. — Я не причинила вреда твоей дочери. Она всего лишь под действием сонного зелья. Эта не твоя война, Диди, забирай девочку и уходи.
Диди тем временем присела, проверив у Дианы пульс, ласково погладила спящую дочь по волосам и вновь поднялась.
— Духи тебе не помогут, — с абсолютно спокойным видом обратилась она к Элизе. — Магия предков больше не доступна вам, не так ли? Как только вы начали приносить человеческие жертвы, духи от вас отвернулись.
Позади был Николас, впереди — маг-стихийник. Сражение шло вдалеке от места, где они находились. Элиза лихорадочно высчитывала в голове план бегства.
— Ты права, это не моя война, — продолжила Диди. — А их, — кивнула она в сторону серого волка.
Последним, что услышала глава новоорлеанского ковена, было рычание альфы. Последним, что она почувствовала, стали его клыки на ее шее.
***
Большой черный волк протрусил к лежащей на траве Диане и уткнулся носом в ее волосы. Девушка что-то пробормотала во сне, запустила руки в теплую шерсть и сладко причмокнула.
— Дети, — вздохнул Николас, находясь уже в своем прежнем облике. — Говоришь им держаться подальше от опасности, а они все равно рискуют.
Диди ничего не сказала в ответ на это, не отрывая взгляда от погребального костра.
— Упокой, Господь, их души, — альфа посмотрел на языки алого пламени. — Пусть огонь очистит их от грехов.
Они немного постояли молча. Николас с беспокойством повернулся к ведьме. В ее глазах отражался огонь. Лицо было бесстрастным.
— А Вы не принимали никакого эликсира, подавляющего эмоции? — рискнул спросить он.
Диди перевела на него взгляд.
— Вы ждете, что я впаду в истерику или упаду в обморок?
— Нет, просто… — было странно видеть высокого седого мужчину растерянным. — Просто вы, женщины, хрупкие и нежные существа. Вас нужно оберегать от подобных потрясений. А Вы сегодня увидели многое. Ваш супруг имеет полное право оторвать мне голову за то, что я это допустил.
Диди слегка раздраженно выдохнула.
— А те, чьи тела сейчас сгорают на костре, тоже были хрупкими и нежными созданиями?
Николас осторожно дотронулся до ее плеча.
— Я пытаюсь донести до Вас, что скорее всего, вы пребываете в состоянии шока. Опасность заключается в том, что эмоции нахлынут позже, и в этот момент кто-то должен находиться рядом с вами.
***
Как приятно было проснуться в уже знакомой комнате мотеля, ощутить себя на диване, где совсем недавно тебя обнимал близкий человек. Взгляд раскрывшихся синих глаз упал на красный пакет, ждавший ее на столике. Сопротивляясь слабости, Диана протянула руки и вцепилась в вожделенную кровь.
— Проснулась? — раздался голос Алана из угла. Парень упаковывал их немногочисленные вещи. — Как чувствуешь себя?
— Эм… Что вообще произошло? — Диана осторожно села.
Оборотень бросил свое занятие и подошел к ней.
— Ну, у меня для тебя несколько новостей. Но сначала я должен тебя спросить: что ты помнишь?
Диана убрала свешивающуюся прядь волос за ухо.
— Так… Мы с тобой были на фестивале, ты отправился за водой, а меня… Меня просто умыкнули оттуда, и я даже пикнуть не успела, — с горечью признала она. — Помню только дурацкую тряпку с чем-то вроде хлороформа…
— Как видишь, мы отбили тебя у ведьм, да и ковена больше не существует благодаря усилиям новоорлеанской стаи, — Алан сел на диван рядом с Дианой.
— Они все-таки всех убили… — пробормотала она, холодея.
— Не берусь никого судить, — пожал плечами парень. — Давай лучше о хорошем. Можешь меня поздравить, теперь я — полноценный член стаи.
Диана с удивлением взглянула на него.
— Ты прошел инициацию?
Тот кивнул.
— Но как? В чужой стае? Так же вроде не делают?
— Это возможно, если присутствует кто-то из родной стаи. Да и Николас сказал, что я достоин этого, так как спас одного из оборотней, проявил героизм и всякое такое, — грустно улыбнулся он.
— Погоди, — перебила его Диана. — Кто-то из наших оборотней приехал?
— Не оборотней, — покачал головой Алан. — Кстати, этот человек еще и метку с тебя снял.