Они ушли, даже не кивнув. Как только дверь закрылась, Том подошел к своему мобильному телефону и позвонил Рою.
Звонок сразу же перешел на голосовую почту.
- Рой, это Том. Перезвони мне, как только получишь это сообщение.
Было слишком рано, чтобы звонить Глэдис, бывшей жене Роя, поэтому вместо этого Том пошел в спальню и нашел полученное приглашение. Он надел пару латексных перчаток, которые хранил в ящике стола, и вытащил приглашение из сине-оранжевой картонной упаковки. Это был стандартный лист бумаги размером 8,5 х 11 дюймов[23], белый и плотный. Надпись на нем была сделана каллиграфическим почерком.
Переживите ночь в доме с привидениями и получите $1 000 000.
Позвоните по телефону 843-555-2918 для подтверждения.
Приглашение 3345
Том перевернул бумагу, ничего не обнаружив, затем поискал невидимый водяной знак - безуспешно. Затем он понюхал ее, и она пахла бумагой. Наконец детектив достал лупу и изучил шрифт. Он был не рукописный, а отпечатан на принтере.
В тексте приглашения ничего не говорилось о том, что это игровое или реалити-шоу, но именно эти варианты они с Роем обсуждали в течение тех пятнадцати секунд. Но более вероятным казалось, что это шутка, розыгрыш или мошенничество.
И все же ФБР было крайне заинтересовано этим приглашением, и они не думали, что это розыгрыш.
Том включил монитор своего компьютера и увидел, что программа Скайп все еще открыта - он использовал ее для общения с Джоан - но отключена. Он нахмурился, затем набрал в Гугле "доктор Эмиль Форенци", написав так, как услышал на слух.
Он нашел его в социальной сети Линкедин. Родился в Бразилии пятьдесят шесть лет назад, его отец - итальянец, а мать - коренная жительница. В детстве переехал в США. Полная стипендия в Брауне. Докторантура в Массачусетском технологическом институте. Затем он пошел работать в Министерство обороны и, по-видимому, работает до сих пор. Специальность включала кучу технических и научных навыков, которые Тому пришлось прокрутить вниз, чтобы прочитать полностью.
Так почему же гениальный ученый верит во что-то столь нелепое, как сверхъестественное?
Том подавил эту мысль. Если он опишет некоторые из вполне реальных вещей, которые с ним происходили, большинство людей в мире сочтут их нелепыми. Стараясь не терять голову, он набрал в Гугле "Дом Батлера" и нашел сайт, посвященный этому.
Том уселся в свое кресло и начал читать.
История здания
Дом Батлера был построен в 1837 году богатым землевладельцем Джебедией Джеймсом Батлером на хлопковой плантации в Солидарити, Южная Каролина, в пятидесяти милях от Чарльстона. Имея более ста пятидесяти комнат, построенных в неоклассическом стиле, он был домом для Джебедии, его жены Аннабель и младшего брата Колтона до их смерти в 1851 году.
Строительство началось в 1835 году и сопровождалось многочисленными неудачами, включая сильный ураган, пожар и гибель трех рабочих. Один из них погиб, когда его придавило поддоном с кирпичами. Другой был насмерть ошпарен горячей смолой. Третий упал в бетонный фундамент, когда его заливали, и утонул там. По общепринятым слухам, его тело обнаружили только после того, как бетон затвердел, и его невозможно было извлечь, поэтому Батлер распорядился залить его сверху еще бетоном.
Многие считают, что именно отсутствие надлежащего погребения послужило началом слухов о том, что в доме водятся привидения. Другие утверждают, что источником проблем была сама земля. В конце 1700-х годов здесь находилась процветающая деревня коренных американцев кусабо, насчитывавшая более двухсот человек. Деревня была сожжена, а ее жители истреблены белыми поселенцами, желающими заполучить плодородные земли.
Во время длительного и хлопотного строительства Аннабель говорила: "Может быть, Господь не хочет, чтобы мы строили этот дом?".
Длительные сроки завершения строительства также объясняются архитектурными требованиями, которые предъявлял Батлер. Он нанял трех разных архитекторов, каждый из которых проектировал свою часть здания, поэтому никто, кроме Батлера, не знал точной планировки. Это было особенно важно, поскольку в поместье было множество тайных комнат и проходов, фальшивые стены, лестницы, ведущие в никуда, подвал с лабиринтами тоннелей длиной в несколько километров и камера пыток.
Рабство
На пике своего развития в 1841 году плантация насчитывала десятки рабов, большинство из которых обрабатывали несколько сотен акров хлопка и табака. Известно, что Батлер открыто хвастался тем, что разводит свою собственную рабочую силу, и многие рабы, рожденные на плантации, были детьми Батлера или его брата. В нескольких зафиксированных случаях, если ребенок, родившийся в поместье, был слишком светлокожим, Батлер заживо скармливал его свиньям, которых держал в поместье.