- Корнелиус, ты возле входных дверей. - Том направил луч в его сторону. -Попробуй включить свет.
Веллингтон нащупал настенную панель и щелкнул выключателем, но безрезультатно.
- Ничего. Может быть, выключатель сломан. Или генератор.
Том поводил фонарем по группе, подсчитывая их количество. Он увидел Деб и Мэла, Мони, Фрэнка и Сару, Пэнга, Аабир...
- Что это за звук? - спросил Фрэнк.
Все замолчали. Том прекрасно понимал, насколько безмолвна настоящая тишина. Живя в Чикаго, они никогда не ощущал абсолютную тишина – там это было бы аномалией. Там всегда были звуки. Дорожное движение, работа кондиционера, щебет птицы, постоянный человеческий шум от разговоров, криков, музыки.
Но этот дом был полностью лишен шума. Единственное, с чем Том мог сравнить эту тишину, это когда он надевал наушники на полигоне для стрельбы. У тишины был свой звук: ровный, неслышный гул сознания, который заставлял тебя осознать, насколько ты одинок во Вселенной.
И тут, как пощечина, он услышал это.
Что-то волочилось по деревянному полу.
Как коготь. Или...
- Мачете, - прошептал Том.
Мачете, которое носил с собой Эл Джаспер.
Том повернул фонарик, и медленно прошелся по большой комнате, пытаясь определить местонахождение звука.
Он видел пустые стулья, камин, старое пианино, стену, коридор, стол, еще один коридор, еще одну стену...
- Мне кажется, это рядом со мной, - сказал Веллингтон немного испуганным тоном.
Том повернул луч на писателя.
В нескольких метрах от него был...
- Господи Иисусе Христе, - прошептала Мони.
Это был черный мужчина, мускулистый, без рубашки, шаркающий по полу медленным, уверенным шагом, волоча за собой ржавое мачете.
Сначала Том подумал, что это Рой.
Но у Роя нет двух дополнительных рук.
Два дополнительных придатка проросли из спины чернокожего, как ангельские крылья, и повисли у него на плечах.
- Что ж, - сказал Корнелиус Веллингтон, - я, конечно, отдаю должное гримеру. Весьма необычный эффект. И бездонно-черные глаза - приятный штрих.
Джаспер продолжал идти к нему.
Том достал свой СИГ.
- Я офицер полиции. Бросьте оружие и поднимите руки вверх.
- Все четыре руки? – насмешливо спросил Веллингтон. Том уловил браваду в его голосе, но она казалась напускной.
Джаспер не остановился.
- Стой сейчас же, или я буду стрелять. - Том направил свой пистолет в центр груди мужчины, поддерживая руку с пистолетом рукой с фонариком.
Веллингтон попытался улыбнуться, но это больше походило на содрогание.
- О, пусть идет, детектив. Сейчас он взмахнет своим пластиковым мачете, и мы разоблачим этот фарс.
Джаспер подошел на расстояние двух метров.
- Последнее предупреждение. - Том положил палец на курок, а большим пальцем взвел СИГ. - Я буду стрелять.
Эл Джаспер остановился на расстоянии вытянутой руки от Веллингтона.
Затем он медленно поднял мачете.
- О, боже. - Веллингтон засмеялся, но смех прозвучал нервно и принужденно. - Мне так страшно.
- Отойди от него, Веллингтон.
- Это всего лишь шутка, детектив. Я отказываюсь подыгрывать в этом представлении.
- Брось мачете, сейчас же! - приказал Том.
Эл Джаспер проигнорировал приказ.
Казалось, время замедлилось. У Тома было достаточно времени, чтобы все обдумать, принять интуитивное решение, отменить его, а затем все же поступить так, как подсказывала ему интуиция.
Он дважды нажал на спусковой крючок, дважды выстрелил в грудь чернокожего.
Он почувствовал, как пистолет выплевывал пули.
Он услышал выстрелы.
Он чувствовал запах пороха.
Он знал, что попал в цель, точно в цель.
Но Эл Джаспер даже не вздрогнул.
Вместо этого он со страшной силой взмахнул мачете, опустив лезвие на шею Веллингтона.
Веллингтон упал, как подкошенный, рухнув на пол прямо там, где стоял, его голова покатилась в сторону, яркие брызги артериальной крови окрасили входные двери.
Начался хаос.
Том не слышал крики остальных, он как заворожённый не мог оторваться от зрелища того, как умирающее тело Веллингтона в конвульсиях бьется на полу, словно выброшенная на берег рыба, а потом выпустил весь магазин в старого Джаспера.
По меньшей мере десять выстрелов попали в цель.
Эл Джаспер стоял, не шелохнувшись.
Затем он посмотрел на Тома...
...широко улыбнулся...
...и изо рта у него полезли тараканы.
Это было самое страшное, что Том когда-либо видел в своей жизни.