Отпустив меня, Мириам сказала:
— Билл, по-моему, это просто смешно. Давай посмеемся.
— Ха-ха, — сказал я безрадостно.
— Итак, — сказала она более уверенно, — звуки, похожие на смех, — журчанье воды в трубах. Грохот со звоном — картина упала со стены. Мы оба это видели. Вот… это — ну, то, что у входа в комнату, — оказалось книжным шкафом под чехлом. А часы с кукушкой — последний из твоих ужасов. Верно?
— Верно.
— Вот только вопрос «кто там», когда мы вошли.
— Чем это объяснить?
— Игрой воображения. Хотя я ничего такого не воображал.
— Значит, я вообразила. За нас двоих.
— А может, случайно, ты вообразила и это тоже? — я показал на стену. Мириам резко обернулась.
Под «этим» я подразумевал едва различимое пятно света. Я разглядел его лишь потому, что фонарь Мириам был направлен на другую стену. Не дыша, я глядел на расплывчатые очертания и начинал понимать, что они обозначают.
— Это напоминает… шею, — пробормотала Мириам, пятясь прямо на меня. Действительно, это была шея телесного цвета, на которой отчетливо проступали синие пятна. Продержавшись на стене несколько секунд, пятно исчезло.
— К-к-к-расиво, — сказал я.
Мириам направила луч прямо на стену, но фонарь явно дрожал у нее в руках. Она молчала.
— Дорогая, — сказал я, — тебе так хотелось танцевать…
— Здесь нет музыки, — сказала она, — придется ехать в другое место.
— Поедем, а? — сказал я, нервно сглотнув слюну. Ни один из нас не шевельнулся.
Переведя дух, Мириам пожала плечами.
— Чего ты ждешь, Билл? Давай двигаться.
— На танцы?
— «На танцы» — Ее контральто выражало презрение. — Мы, кажется, собирались осмотреть дом. Пошли.
— Отчаянный ты парень, — сказал я шепотом.
Она явно услышала, потому что вышла из комнаты с гордым видом. Я поплелся за ней.
Остальную часть второго этажа мы осмотрели без всяких приключений; надо сказать, что болтовня Мириам здорово помогала. Всякие там скрипы, стоны и шумы мы объясняли тем, что ветер воет в дымоходах, хлопают ставни и, вообще, дом дает усадку. Мы умолчали о том, что ночь безветренна, ставни закреплены, а дом, простоявший сто лет с лихвой, усадки не дает. Другими словами, мы решили, что ничего страшного в доме нет. И вот тут-то снова начался этот смех, похожий на рыдания. По тональности он охватывал целую гамму: вверх, вверх, потом вниз. Казалось, что одновременно с рыданиями какой-то сумасшедший барабанит по клавишам расстроенного рояля.
— Тебе все еще здесь нравится? — спросил я.
— Мало ли что мне не нравилось. Школа, например. Но ведь я ее закончила.
Мы открыли дверь и вышли на лестницу, ведущую на третий этаж. Она была узкой и состояла из двух маршей, разделенных крошечной площадкой. Я шел впереди и вдруг увидел девушку — прелестное создание в прозрачных одеждах, — которая торжественно сошла со стены справа от меня, пересекла площадку и растворилась в стене слева. Красоту ее, правда, немного портила кровь, льющаяся из ушей, да еще то, что сквозь нее просматривалась ободранная стена. Ахнув, я попятился и налетел на Мириам.
— Черт возьми, Билл! — отдернув ногу, на которую я наступил, Мириам ухватилась за перила; те не замедлили оторваться и с грохотом рухнули вниз, в темноту.
Схватив Мириам, чтобы она не упала, я умудрился заехать ей пальцем в глаз. Она произнесла слова, которым научилась явно не от мамы.
— Ты… в порядке? — крикнул я, перекрывая шум.
— Уйди, увалень. Чего тебе взбрело пятиться?
— А разве ты не видела ее?
— Кого?
— Девушку. Ладно, черт с ней. Наверное, она мне пригрезилась.
Мы стали подниматься выше, но какая-то сила заставила нас оглянуться. Я понял, что теперь Мириам тоже видит призрачную красавицу; правда, та пересекала площадку на сей раз в обратном направлении. Она пятилась назад, и кровь текла ей в уши тоже обратным ходом. Это меня вдруг успокоило, потому что с головой выдавало кино. Видимо, аппарат был установлен где-то под лестницей; и Томми крутил ленту сначала вперед, а потом назад. Тем же объяснялась и бестелесность девушки: фильм шел на голой стене, без экрана.
— Вот в это, — сказала Мириам, — я просто отказываюсь верить. Билл, ради Бога, что это такое?
— Нормальное привидение, — сказал я весело.
Походка Мириам, ее поза и выражение лица — все, что я смог уловить в неясном свете фонарей, — были почти смиренными. Я вдруг почувствовал себя последним негодяем: как мог я мучить такого отличного человека?