— Ты заблудилась?
— Ага.
— Я могу помочь тебе и отвести домой. — Он протянул руку. — Скажи, как зовут твою тетю-бабушку, и мы…
Анна не успела открыть рот — над ее головой пронзительно застрекотала сорока. Птица появилась откуда-то неожиданно, пролетела над головами, трепеща крыльями, закричала. Приземлилась на ветку ближайшего дерева и принялась скакать там, оглашая воздух громким стрекотом.
— Она опять! — воскликнула девочка, притопнув ногой.
— Кто? — Юлиан прищурился, поглядев на птицу и увидев отнюдь не ее. Сорока тоже ощутила его силы и перелетела на ветку повыше, как будто там можно было спастись от чужих взоров.
— Сорока. Такая же, как та, которая была у нас во дворе. Наверное, тут ее гнездо?
У Юлиана в этом вопросе были сомнения. Настоящая ведьма прыгала по дереву и подавала сигнал тревоги. И он был тому причиной. Но кого она звала? Девочка явно еще не умела «слушать».
Он первым услышал на дорожке чужие шаги и, оглянувшись, заметил ту, кого призывала сорока. Еще одну ведьму. На сей раз в человеческом облике и потому более опасную в данный момент.
— Аннушка! Милая моя!
Девочка стремительно обернулась:
— Я тут!
— Живо ко мне!
— Почему, тетя Маргарита?
— Бегом! — закричала та.
Страх и гнев в ее голосе были вполне понятны Юлиану — ведьма увидела и узнала одного из «охотников», более опасного типа, чем инквизиторы, того, кто в народе носит короткое и емкое наименование «ведьмак».
Бросив опасливый взгляд на неподвижно стоявшего Юлиана, девочка сорвалась с места. Ведьма крепко схватила ребенка за руку и повела прочь. И та и другая несколько раз обернулись на смотревшего им вслед юношу. Тот словно оцепенел и вздрогнул, очнувшись, только когда на лоб шлепнулась холодная, мокрая, противно пахнущая капля — презрительный «привет» от сороки. Он молча вытер ее рукой, вдохнул запах. «Пошел вон! Тебе здесь не место!» — читалось в нем. Что ж, хорошо. Сейчас он уйдет.
…А городок-то не из тихих! Две ведьмы, причем не самые слабые. Действуют явно заодно и наверняка вместе растят эту девочку. А это значит, что в Дебричеве их целая семья. Это плохо. И ему надо быть очень и очень осторожным.
Анна почти бежала за тетей Маргаритой, которая шла так быстро, что прохожие невольно оборачивались им вслед — пожилые дамы не должны лететь сломя голову, не обращая внимания на окружающих, подобрав юбки едва ли не до колен.
До дома добрались быстро — он оказался на соседней улице — или же Анне так только почудилось. Только здесь, в двух шагах от особняка тетя Маргарита сбавила шаг и подошла к калитке спокойно и степенно, как и подобает почтенной вдове. Даже Анна как-то успокоилась — может быть, все обойдется?
Но едва они оказались на пороге, напускное спокойствие и важность слетели с пожилой дамы, как сорванная ветром шляпка. Захлопнув дверь, она накинулась на девочку:
— Ты что себе позволяешь? Как ты могла такое допустить?
— Но тетя, — сбитая с толку, залепетала Анна, — я ничего не делала…
— «Не делала!» — передразнила тетя. — Не успела сделать — это вернее! Тебя что, не учили, как это опасно — останавливаться и разговаривать с незнакомцами? Тебе что, в детстве родители не читали «Красную Шапочку»?
Анна помотала головой. Эту сказку мама ей рассказывала несколько раз. И маленькую девочку всегда пугал уготованный волку конец — распоротое брюхо, набитое горячими камнями. Она почему-то всегда в глубине души жалела именно его и осуждала только за глупый поступок. Если он действительно был голоден и три дня ничего не ел, ну попросил бы у Красной Шапочки пирожок. Неужели добрая девочка ему бы отказала? И все были бы живы и здоровы…
— Читали, но…
— Но ты думала, что волки — это только те, кто бегает в лесу на четырех лапах и воет на луну? Нет, милая моя, двуногие волки намного страшнее! Анна, запомни — многие вещи и явления не такие, какими кажутся на первый взгляд!
— Но ведь со мной ничего не случилось?
— Да, — кивнула тетя Маргарита, — потому что за тобой присматривали.
— Кто? Неужели…
Сорока? Какая-то птица выполняла роль сторожа? А почему бы и нет? Если учесть, что она появилась перед приходом тети, и вспомнить ее собственные слова о том, что вещи и предметы не такие, какими кажутся, все становится понятно.
— Сообразила наконец? — спросила та. Дождавшись кивка, промолвила: — А раз поняла это, пойми и то, что я просто не могут тебя не наказать. Отныне тебе запрещено покидать этот дом!
Анна с тревогой оглянулась на темную лестницу и мрачную переднюю.