Чем ближе мы подъезжали к Днестру, тем становилось холоднее, и я уже подумал было, не надеть ли пальто, как вдруг из оврага вынырнула первая белая хатка.
- Ну вот и приехали, - сказал сидевший рядом со мной курсант.
- Отставить песню! Селян побудите, - донесся с задней подводы голос Полевого.
Песня замолкла, и сейчас был слышен только скрип колес нашего обоза.
Село тянулось долго, хаты были разбросаны на буграх, далеко одна от другой. Почуяв знакомые места, весело заржала наша левая коренная, и Шершень ласково хлопнул ее вожжой по крупу.
- Это и есть совхоз, а, дядько? - спросил я Шершня.
- Ага, хлопчик, - ответил он. - До революции тут была панская экономия, а теперь - совхоз.
Подвода остановилась перед высокими железными воротами, за ними виднелись какие-то строения, сад.
Шершень спрыгнул с облучка и, подойдя к воротам, постучал в них кнутом.
- Диду! - закричал Шершень.
За решеткой ворот показался сторож с винтовкой за плечом.
- Это ты, Шершень? - спросил он неуверенно.
- Я, я. И гостей привез. Открывай быстрее, - откликнулся Шершень и зазвенел цепью, закрывающей ворота.
Как только обе их половинки разъединились, мы сразу въехали во двор совхоза и остановились возле конюшни, откуда слышалось приглушенное ржанье лошадей. Хорошо после долгой дороги спрыгнуть на твердую землю. Вокруг было тихо и тепло. К нам подъехали другие подводы; пока возницы распрягали лошадей, курсанты собрались вокруг Полевого.
- Вещи снимать, товарищ Полевой? - спросил кто-то.
- Погодите, - ответил Полевой и обратился к сторожу: - Дед, а заведующий где?
- Нет заведующего!
- Как нет?
- Заведующий поехал в Витовтов Брод.
- Давно?
- Да еще светло было. Гонец оттуда прискакал, и вдвоем они уехали. Не знаю, то ли правда, но люди в селе говорили, будто банда Мамалыги границу снова перешла. И всех партийных туда в район созвали.
- Товарищ начальник, если хотите, я разбужу Ковальского, - подойдя к Полевому, предложил Шершень.
- А кто он такой?
- Старший рабочий.
- Не стоит, пожалуй. Пусть спит. Мы с ним утром познакомимся, - ответил Полевой. - Ты вот лучше скажи, сеновал далеко здесь?
- Сеновал? А вон. Туточки сено прошлогоднее сложено, - махая кнутом в сторону длинного темного строения, сказал Шершень.
- Ну и чудно, - сказал Полевой. - Ночлег обеспечен, теперь как с ужином быть? И чайку выпить не мешало бы...
- Где же ты его сваришь, чай-то? - спросил кто-то хмуро.
- Ну, это пустяки, - ответил Полевой.
- Пустяки-то пустяки, а вот заварку не взяли, - сказал стоявший около меня высокий курсант.
- Правда?
- Верное слово, - подтвердил курсант.
- Худо, брат, дело, - печально сказал Полевой. - Какой же чай без заварки? Хотя... - И, заметив меня, неожиданно спросил: - Манджура?
- Да! - откликнулся я робко.
- Ты знаешь такое дерево - сливу?
Я молчал, думая, что Полевой меня разыгрывает.
- Да ты что - онемел? Сливу знаешь? Венгерку, например, или ренклод?
- Отчего ж, - ответил я тихо Полевому.
- Ну так вот, будь другом, беги в сад и наломай веток сливы. Только молоденьких. И почище. Понял?
- Понял, - ответил я и спросил у сторожа: - А где у вас сад?
- Вон за конюшней. Сперва баштан будет, за ним сад, - ответил сторож, попыхивая самокруткой.
Все деревья казались одной породы на фоне темного неба. Если бы кто другой приказал мне, я бы никогда не пошел сюда, но ослушаться приказа Полевого было трудно. И я, задирая голову, ощупывая листья на ветвях, долго отыскивал среди обкопанных фруктовых деревьев совхозного сада сливу. Липкие росистые лопухи хватали меня за ноги. Наконец уже на окраине сада я заметил молодое, стройное деревце, очень похожее на сливу. Чиркнул спичкой - в самом деле слива, да еще и не простая, а настоящий чернослив. Это я заметил по крупным созревающим плодам, которые заблестели в редкой листве, как только я зажег спичку.
Я мигом наломал с одного этого дерева пучок веток и, чтобы не возвращаться обратно по темному саду, решил перелезть через забор и пройти к нашим по дороге. Забор виднелся уже совсем близко. Из-за темных конюшен через весь сад доносились ко мне сюда голоса курсантов, вспыхивали отблески костра. Подойдя к забору, я увидел, что он не такой уж низенький, каким казался издали. Положив наверх пучок веток, я с трудом вскарабкался на забор. Сразу показалось, что земля очень далеко внизу, но иного выхода не было, и я с шумом прыгнул в придорожный бурьян.
И не успел я выпрямиться, как из-под куста, черневшего вблизи дороги, испуганный моим падением, точно из засады, выскочил человек в белом, с винтовкой в руке, и сразу же бросился опрометью в поле, к стогам.
Он мигом исчез в кукурузе, только слышно было, как звонко затрещали стебли под его быстрыми шагами.
Что было сил я помчался по дороге в другую сторону, к своим.
Задыхаясь, я влетел во двор совхоза и, протягивая Полевому пучок веток, рассказал про белого человека.
- Не почудилось? - недоверчиво спросил Полевой.
- Да нет же. И с винтовкой, - обиделся я.
- Бес его знает, кто он! - задумчиво сказал Полевой. - Может, это бандюга какой нас выслеживает? - И распорядился: - Товарищ Шведов, товарищ Бажура! Возьмите винтовки - и туда. Живо. Прощупайте огород. А ты, дед, сказал Полевой сторожу, - прогуляйся с ними тоже, чтоб случайно на проволоку не напоролись.
Когда курсанты ушли, наступило молчание. Чудилось - вот-вот грохнет там, возле стогов, тревожный выстрел и все помчатся на подмогу. Но время шло, далеко за садом, возможно, на другой стороне Днестра, в Бессарабии, лаяли собаки, пламя костра освещало насторожившихся курсантов, коренастого Полевого.
Его сухощавое лицо теперь казалось смуглым, козырек буденовки был наравне с густыми бровями. Полевой в упор смотрел на закипающую в котле воду, но видно было, что весь он превратился в слух и силится уловить каждый шорох там, за садом.