Уже на деревьях желтела листва; целые заросли бурьяна появились на лужайках сада; красные от мелких, похожих на кораллы ягодок стояли кусты барбариса; давно повылетали из гнезд ставшие теперь уже взрослыми птенцы. Вдоль каменного забора тянулась ореховая аллея, серые гладкие стволы высоких деревьев подымались над соседними сливами и яблонями; в расщелине самого старого из ореховых деревьев я заметил черное дупло, в которое засунул тогда, весенним утром, алюминиевую миску. Очень тихо было в саду, и, когда я подошел близко к ореховой аллее, где-то высоко в листве послышался чуть различимый шум - это, пробивая блестящие лапчатые листья, падал вывалившийся из кожуры орех. Я заметил место в траве, где он упал, и, ковыляя, направился туда.
Орех был спелый, большой, он слегка припахивал йодом. Я опустил его в карман и принялся искать в траве другие орехи. На лбу, оттого что я еще как следует не поправился, проступила испарина, но я не замечал ничего и старался набрать как можно больше орехов.
Вспоминая детство и ползая на коленях, я увлекся так, что не заметил, как в саду потемнело. Наступали сумерки, солнце давно закатилось за предместье Белановку, пора было уходить домой. Усталый, измученный, но зато с полными карманами орехов, я вышел во двор и, усевшись на скамеечке возле калитки, принялся раскалывать их. Я вставлял орех в щель между калиткой и железной балкой, легко тянул калитку на себя, и орех с хрустом раскалывался, на ладонь летели обломки скорлупы и белые куски молодых зерен.
На земле под скамейкой уже валялось порядочно шелухи, когда я услышал за кустами голос Петьки Маремухи.
- Если мы сейчас этому подлецу не покажем, то он потом еще больше задаваться будет! - взволнованно доказывал кому-то Петька.
- Сюда, Петька, - крикнул я, подымаясь.
- Смотри, он уже по двору ходит! - удивился Петька, появляясь из-за кустов вместе с Бобырем. - А мы думали, что ты еще в кровати. Дай-ка орехов!
Я отсыпал в пухлую ладошку Маремухи пяток орехов и угостил орехами конопатого Бобыря. Сашка сразу же, точно обезьянка, засунул один орех в рот и стал разгрызать его.
- Вот сумасшедший! - сказал я Сашке. - И так двух зубов нет, остальные хочешь поломать? Калиткой дави.
Теперь калитка ездила на крючках взад и вперед без остановки.
Маремуха, посапывая, ел орехи, то и дело поглядывая на мой вздувшийся карман.
- Откуда идете, хлопцы? - спросил я.
- Мы шли... - начал Маремуха. - Да, знаешь, Васька, Григоренко в комсомол принимают.
- Что, в комсомол?! - крикнул я.
- Ага, - спокойно подтвердил Сашка, разжевывая орех. - Мне брат Анатолий рассказал, он же в ячейке печатников, а Котька ту ячейку посещал. Брат сказал, что Котька вчера им анкету и заявление подал.
- Еще не разбирали? - поспешно спросил я.
- В субботу на собрании разберут, - сообщил Бобырь.
- Ну, так это еще не факт, это еще посмотрим! - протянул я облегченно.
- Думаешь, не примут? - Петька заволновался. - Примут, вот увидишь. Ты что, не знаешь, какой он проныра и жулик?
- Чего ж ты молчишь, Сашка? - напустился я на Бобыря. - Твой брат в ячейке печатников, расскажи ему, что за тип этот Григоренко, пусть он выбросит его заявление в помойную яму, и все.
- А я не говорил? Говорил. Только узнал сегодня, сразу же и рассказал. Но видишь, какое дело: Анатолий поехал в село по шефской работе и вернется лишь в четверг. Он, как я ему рассказал про Котьку, сказал мне, чтобы я собрал своих хлопцев и пришел с ними в субботу на собрание.
- Ну, ясное дело, мы ему должны дать отвод! - сказал я горячо.
- А может, ты вместо отвода, Василь, пойдешь на кровать? - услышал я позади голос отца. Он стоял у забора возле будки часового.
- Зачем на кровать? Я уже здоров!
- Голова не болит? - выходя на улицу, спросил отец.
- Ни капельки!
- А нога?
- Чуть-чуть, - обманул я отца.
Нога еще болела, колено ныло, но, если бы я сознался, отец немедленно уложил бы меня в кровать.
- А ну посуньтесь, хлопчики, - попросил отец Маремуху и Бобыря.
Те поспешно подвинулись.
- Кто орехами угощает? - спросил отец.
Я вытащил из кармана горсть орехов и протянул отцу.
Заглядывая мне в глаза, отец сказал:
- Значит, мы уже и в саду успели побывать, не так ли? Ой, Василий, Василий, пороть бы тебя следовало, да рука у меня не поднимается. Просил же я: не ходи много, отлеживайся. Так нет, понесло тебя сразу в сад. А если швы разойдутся, снова в больницу, да?
- Не разойдутся, - ответил я неуверенно и сразу пощупал ребро.
Помолчав немного и с треском раздавив ладонью о скамейку орех, отец спросил:
- Кому вы это собирались отвод давать?
- Котьке Григоренко. Докторскому сыну. Знаешь? - объяснил я.
- За что? - спокойно спросил отец.
- Его ж отца в Чека расстреляли! - сказал я горячо.
- А что сам Котька собой представляет? - спросил отец.
- Как - что? Он же чуждый! - возмутился Маремуха.
- Он у петлюровских скаутов начальником патруля был, а сейчас нарочно к меднику Захаржевскому поступил, чтобы стаж рабочий себе нагнать! - добавил я.
- А я, когда мы в гимназии учились, - важно заявил Сашка Бобырь, - сам слышал, как этот Котька хвалился, что гетман Петро Дорошенко, который нашу крепость брал, ему родичем доводится.
- Ты спрашиваешь, что представляет, да? - продолжал я горячо втолковывать отцу. - Да он собственный дом имел, он хлопцев наших быдлом называл, этот Котька, он презирает рабочий класс, а если бы сейчас Петлюра вернулся, он бы всех нас порезал. Разве ему можно быть в комсомоле?
- Значит, вы ему дадите бой на собрании? - спокойно и как бы подзадоривая нас, спросил отец.