— Мистер Эрнест?
Но мужчина продолжал смотреть назад на низкий пустой шкаф. Там что-то было… Вот оно, там что-то есть, там что-то живое. В несколько шагов он уверенно сократил до шкафа расстояние и резко распахнул его створки, но… кроме сороконожки, которая тут же попыталась скрыться в ближайшей щели, здесь естественно ничего не было…
— Мистер Эрнест?.. Так что Вы решили?
— А? — мужчина снова посмотрел на пустой шкаф. Эта тревога… Он снова забыл выпить успокоительное перед завтраком, часто забывал это делать по утрам. Придется в обед снова пить двойную дозу. — Да… — он выдержал последнюю паузу перед своим окончательным решением, — Да, я думаю, мы можем подписать с вами договор.
— Отлично! — блондинка машинально улыбнулась. — Это весьма хорошее финансовое вложение. Спустимся вниз? Там можно сесть, и вы внимательно ознакомитесь с пунктами договора.
— Да, конечно.
***
Неделю спустя возле этого дома было слишком много людей. Из грузовой машины люди в синих комбинезонах выгружали мебель и коробки, затаскивая это всё внутрь. Особенно много было книг. Эрнст активно руководил процессом. К вечеру он, наконец, смог запереть дом изнутри и оглядеть образовавшийся с переездом хаос.
— Кажется, чтобы всё разобрать, понадобится целый месяц.
Но он тут же вспомнил слова психолога, который настоятельно советовал ему как можно более заметно сменить окружающую его обстановку. И кажется, у Эрнста это получилось с большим успехом.
Спать совсем не хотелось. К дому пока так и не мог привыкнуть. Поэтому писатель решил перетащить все книги в библиотеку и начать их раскладывать по стеллажам. Тусклая небольшая лампа стояла прямо у коробок. Люстра почему-то перегорела в этот же вечер. Эрнст собирался завтра же затариться в городе десятком лампочек и сменить их во всём доме. Тишина после города давила на уши и почему-то до сих пор заставляла спину потеть. Эрнст то и дело оглядывался назад, но сзади никого не было. Он оправдывал это отсутствием привычки и контрастом большого старого дома у леса с маленькой квартиркой в шумном городе, где вокруг ты постоянно ощущаешь невидимое скопление людей. А еще надо побольше пить успокоительных…
— Так… Лондона ставим сюда… А Ремарка на полку выше…
Эрнст говорил сам с собой, как в очередной раз поднял голову вверх. Скрип с потолка напоминал чьи-то хаотичные шаги. И если в первый раз он решил не обращать на это внимание, второй раз буквально заставил себя сидеть на месте, то в третий раз не выдержал и пошел наверх.
— Эй? Ау? Неужели здесь мыши…
Он прошел весь верхний этаж, постоянно ощущая на своей спине липкий мокрый страх. Кому признаться: взрослый тридцатилетний мужик, а боится быть один дома… Он уже возвращался назад к лестнице, чтобы спуститься вниз, как снова! Сзади! Он тут же обернулся и на него вдруг с бешеной скоростью налетело что-то серое!
— Черт, твою мать! — Эрнст с визгливым криком отскочил к стене, пытаясь сбросить с себя это нечто, но это оказалась всего-навсего мышь… Не меньше перепуганный наглый зверек тут же скрылся во тьме, будто его и не было. С судорожно сбитым дыханием мужчина уперся руками в колени, прикрывая глаза и мысленно ругаясь. Еще и некоторые патроны у бра в коридоре были пустыми, отчего здесь и было так темно…
Ночь прошла беспокойно. Всё время новый хозяин дома был вынужден подниматься то наверх, то спускаться в подвал, то заглядывать в спальни и ванные комнаты — этот дом весь скрипел, шуршал, что-то хлопало, падало. Пора уже было бы осознать, что это здание старое и всего-то. К тому же мыши. Но это бесконечное ощущение чьих-то глаз за спиной буквально сводили с ума! А еще были ужасны старые шкафы, из-за чего Эрнст даже накрыл некоторые белой тканью.
Заснул писатель только утром, а проснулся в обед. Вот сейчас днём дом казался более менее безобидным. По крайней мере, все ночные страхи теперь казались нелепыми и смешными. Эрнст буквально похихикивал над собой, пытаясь приготовить завтрак из привезенных с собой сухпайков и продолжая говорить сам с собой.
— Это ж надо, взрослый мужик, а боюсь, как мальчишка. Точно у страха глаза велики. Может об этом как раз и написать следующий рассказ?.. Хм… Маленький мальчик увидел большую страшную тень. Она превращалась то в большого слона, то в крокодила, то в какое-то невиданное существо… Хм… Она двигалась по стене, неумолимо приближалась. Он готов был уже заплакать, позвать папу и маму, как вдруг оказалось, что это выполз из комнаты его подарок на День Рождения — милый безобидный щенок… Позади стоят улыбающиеся родители и дальше «хэппи энд»: море счастья, смеха и радости.
— Очень интересный рассказ… Сарказм.
— А?! — У Эрнста из рук выпала пустая сковородка и железная лопатка, громко бухнувшись о кафель, он резко подскочил и уперся бедрами о стол. — Черт, возьми, да что же это за дом такой?!
Ему так ясно показалось в этой кухне чье-то присутствие… И он мог даже поклясться, что слышал усмешку прямо за своей спиной! Да точно! Усмешка! Он почувствовал дыхание! Ладонь писателя тут же легла на шею, потирая ее, словно он пытался стереть чужеродное дыхание с кожи.
— Да черт, что за бессмыслица!
Эрнст грубо потёр глаза и со злостью продолжил готовить свой завтрак. После него он решил выйти на улицу — больше в доме находиться он не мог. Он еще раз убеждал себя, что он просто накручивает свой разум, что сам дом старый, к нему надо привыкнуть, и что это действительно очень хорошее финансовое вложение. На эти гроши он просто не мог позволить себе хороший дом, а тут достался такой особняк!
Пешком он прошел шесть километров до ближайшего магазина, купил лампочки, саморезы еще некоторые инструменты. Домой он возвращался не спеша. Мысли постепенно отошли от старого дома и перешли к его рассказам. Он думал написать новый цикл и поиграть с мрачностью, раз уж так удачно сложилось и вокруг было столько вдохновения. Надо переиграть тематику детских страхов и убедить их, что это всего лишь самообман.
— Да… Кто бы меня еще в обратном переубедил…
Металлическая калитка скрипнула, и вот он уже был на знакомой лужайке. До позднего вечера Эрнст таскал коробки наверх, снова спускался вниз, снова таскал наверх. Он решил начать обустраивание дома с своего личного кабинета. Понадобилось не так много принести, чтобы уже к полуночи сесть за стол и начать писать. Режим был сбит, и это уже стало очевидностью. Но, с другой стороны, и спать ложиться ночью в этом доме было некомфортно. Самое время тогда писать рассказ!
Но как только наступил час ночи, началась новая вакханалия…
За четыре дня Эрнст просто потерял себя. Он даже спал на террасе, лишь бы только не в доме. Целыми днями он шатался по дороге туда-сюда, по лужайке, лишь бы только не быть в доме. Ночами его стали беспокоить кошмары, галлюцинации. То он пройдет мимо зала, а там белое полотно уже накрывает не диван, а чей-то стоящий силуэт, то в зеркале отразится чья-то тень, то дыхание, черт возьми физическое чужое дыхание он ощутит прямо на своей шее! В этом доме поселилось зло! Оно довело Эрнста до психического расстройства. На пятый день в слезах он позвонил своей бывшей жене, но та посчитала его пьяным и кинула трубку.
— Нет, Элиза… Я не пьян, клянусь. — нервы писателя окончательно сдавали и самым комичным было то, что в этот момент, сидя на полу и слушая телефонные гудки, продолжая реветь, позади него простынь со шкафа подалась вперед, облегла высокую фигуру, медленно стала приближаться, но только Эрнст обернулся назад, как она упала вниз. Страшный крик разразил комнату, он стал бегать по всему дому в паническом ужасе, пытаясь спастись от нечто. Двери хлопали, что-то будто нагоняло его, разум окончательно перестал осознавать реальность.