- А утром? - спросила Таня.
- А утром опять в клетки - разве можно таким зверям разгуливать днем по лесу?
Дети прошли вслед за Старым Фонарщиком длинный, идущий полукругом коридор и остановились перед низенькой дверкой.
Старый Фонарщик погрозил Бульке, чтоб не шумел, и прислушался. За дверью было тихо.
Старый Фонарщик осторожно постучался, и сейчас же целый хор тоненьких детских голосов нестройно откликнулся:
- Кто тут?
"Сколько их там?" - подумала Таня.
А дверь между тем открылась, и Старый Фонарщик пропустил детей вперед.
Куда же это они попали?
Комната такая маленькая, тесная, как вагонное купе, и, как вагонное купе или кладовая магазина, вся в полках. А на полках стоят, лежат и сидят, свесив ножки, крошечные девочки и мальчики, все совершенно белые и ватные!
- Дедушка пришел! - запищали они разом.
- Тише! - сказал Старый Фонарщик. - Это мои внучата, - пояснил он детям, во все глаза глядевшим на малюток.
- Дедушка, выпусти! - запищали внучата хором.
- Сколько раз вам говорил, - ответил Старый Фонарщик, - пока не зажгу фонари, не выпущу.
- В лес хотим! - пищали малютки. - В елочный лес!
- Цыц! - рассердился Старый Фонарщик. - Вот сейчас вас всех в шкаф запру!
Малыши испуганно пискнули и замолчали.
А Старый Фонарщик осторожно открыл большую коробку. В коробке были фонари. Розовые и красные, голубые и синие, оранжевые и желтые... Он осторожно откладывал их в сторону и все искал что-то в самой глубине коробки.
"Что же он там ищет? - подумала Таня. - Тут столько красивых фонарей!"
А Старый Фонарщик достал из глубины коробки блестящий серебряный фонарик и стал протирать его тряпочкой. Он искоса поглядывал на Бульку, который нетерпеливо подпрыгивал возле Сережи.
- Эй, молодой человек, тут у меня не прыгать! - внушительно сказал старик. - Тут фонари.
И Булька с необычным для него послушанием сейчас же притих.
Медвежонок о чем-то шушукался с беленькими малышами - они, видно, прекрасно понимали друг друга.
Таня подошла к ним и прислушалась. Малыши сейчас же замолчали.
- Мишук, что тебе говорили малютки? - тихонько спросила Таня.
- Они не малютки, а минутки, - стал шептать медвежонок на ухо Тане. Они первые минутки Нового года, но это большой секрет! Их никуда не выпускают, пока не пробьет двенадцать часов. Дедушка Фонарщик боится, что их поймает Оловянный Генерал, если они выбегут раньше времени. Но только это большой секрет.
Мишук очень гордился тем, что он первый узнал такой секрет, и Таня обещала никому не открывать его, но сама призадумалась: а вдруг зеленый билетер и сюда проберется и похитит у деда несколько веселых минуток? Может быть, он тоже служит у Оловянного Генерала, как и Господин Ледяной Ветер?
Старый Фонарщик все еще тщательно протирал серебряный фонарик и посматривал на ребят из-под нависших белых бровей.
- Дедушка Фонарщик, - сказала Таня, - а вдруг этот зеленый крокодил проберется сюда?
- Э, нет, мы его не пустим, - сказал Старый Фонарщик. - Нам тут Резиновый Крокодил ни к чему!
- Ой, так это был тот самый Резиновый Крокодил, который убежал? воскликнула Таня. - Убежал из цирка, а сам переоделся билетером и вернулся обратно! Зачем это он?
- Я уверен, что это один из слуг Оловянного Генерала! - сказал Сережа. - Они охотятся за нами. Правду сказал дедушка Мяч: они хотят разлучить нас с мамой! Но мы еще посмотрим, кто кого одолеет!
- Вот как? - сказал Старый Фонарщик. - А вы, ребятки, не горюйте. Достаньте только себе превращалку, и все будет в порядке!
- Превращалку? - повторил Сережа. - Конечно, превращалку! Так и в письме было написано! Только где ее взять?
- А Резинового Крокодила берегитесь, - продолжал Старый Фонарщик, как будто не слыша, что сказал Сережа. - Берегитесь Оловянного Генерала. И помните, что наш славный дедушка Мяч всегда придет вам на помощь. А я дам вам в дорогу вот этот серебряный фонарик. Он очень хороший. Смотрите не разбейте его. Когда вам станет темно, поднимите его над головой. А дорогу найдете сами.
- Спасибо, дедушка Фонарщик! - сказала Таня и бережно взяла в руки серебряный фонарик.
А Сережа молча, по-мужски, пожал руку старику.
Медвежонок мягко поклонился деду, а Булька чуть не прыгнул ему на шею, но Старый Фонарщик сердито отмахнулся от него, и все поспешно вышли в коридор.
В коридоре было темно, они наткнулись на что-то у самых дверей, и Таня чуть не выронила серебряный фонарик.
Она ухватилась свободной рукой за что-то холодное, скользкое... Зеленые глаза блеснули в темноте...
- Резиновый Крокодил! - вскрикнула Таня и подняла фонарик над головой.
Коридор осветился мерцающим светом, и дети увидели чью-то тень, проскользнувшую по коридору.
Сережа кинулся вслед, но зеленая тень мгновенно исчезла, как будто растаяла.
Да, очень возможно, что это снова был Резиновый Крокодил.
Глава шестнадцатая
В ПОИСКАХ ПРЕВРАЩАЛКИ
Кружок, брусок и палка
Готова превращалка.
Бабушка Кукла была права: время в Игралочке летело так быстро, как нигде!
Когда Сережа и Таня пошли вслед за Старым Фонарщиком, из цирка выходила толпа зрителей, а когда они вышли от Старого Фонарщика, то смешались с этой же самой толпой, по-прежнему выходившей из цирка.
Можно было подумать, что, пока дети отсутствовали, не двигалась и толпа.
А может быть, это было действительно так.
В толпе Сережа снова заметил розового мальчика в блестящей зеленой кепке, с которым они познакомились по дороге в цирк.
Мальчик опять бежал так быстро, как будто снова спешил в цирк.
- Стой! - крикнул Сережа. - Я тебя все-таки поймал! Куда это ты опять бежишь?
- Пусти! - запищал розовый мальчик. - Ясное дело - я бегу в мастерскую превращалок. Все наши мальчики и девочки, наверно, давно уже там!