Снежные великаны-деревья сторожили дорожку. Они молча пропустили детей, но чуть только Танины ботинки захрустели по дорожке, как первое же дерево сказало немного надтреснутым голосом:
- Не хрустите по хворосту!
- А как же нам идти? - сказала Таня и сделала еще один шаг вперед.
- Не хрустите по хворосту! - повторило второе дерево. - Поднимите сучок.
Таня сейчас же наклонилась и нашла на дорожке два заиндевелых сучка. И Сережа нашел два таких же, только немного побольше. Но не успел он их взять в руки, как сучки превратились в блестящие коньки! И Танины - тоже.
Сережа быстро надел свою пару. До чего ж удобны, до чего легки!
На таких коньках нетрудно взять первый школьный приз!
Но что делать с Танюшкой? Ведь она же еще не умеет кататься.
А Таня уже скользит на своих коньках - и как хорошо! Да еще кричит:
- Эй, Сережа, догоняй!
И вот они побежали вдвоем по гладкой ледяной дорожке. Они легко и быстро скользили по ней, а в ушах у них звучала совсем не знакомая им песенка:
Унесут коньки чудесные
Прямо в страны неизвестные,
В страны елочных чудес
В новогодний зимний лес.
А в лесу кто-то рубил дрова. И Таня первая заметила за деревьями маленького старичка в тулупе и подшитых валенках.
Старичок работал и мурлыкал себе под нос:
Нарублю-ка я дровишек
Для девчонок и мальчишек,
Чтобы стало им теплей,
Чтобы стало веселей.
Таня, на удивление Сереже, ловко затормозила.
- Дедушка, - закричала она, - как нам выйти из лесу?
Старичок медленно выпрямился и посмотрел на детей.
- Я бы вас провел, милые, да ведь я на работе, с работы не уйдешь.
- А какая у вас работа, дедушка? - спросила Таня.
- Да вот дров нарублю, а потом замораживать пойду. Окна вот сегодня уже все заморозил, да еще работа задана... - И старичок вздохнул.
- Ой, дедушка, вы умеете окошки замораживать? - с восхищением сказала Таня. - А какая еще у вас работа?
Но Сережа недоверчиво смотрел на старичка.
- Дед смеется над тобой, а ты веришь, - сказал он негромко.
Старичок, нахмурив косматые брови, разглядывал Сережу.
- Ишь ты, какой недоверчивый! - спокойно сказал он. - У меня, девушка, вот еще какая работа: двое ребятишек тут должны, говорят, пройти, так мне велено их заморозить.
- Почему, дедушка? - испуганно шепнула Таня.
- А потому, милая, что они ищут чего не надо! - И старичок зашептал, тревожно оглядываясь по сторонам: - Дом с волшебными окнами ищут! А хозяин мой их туда не пустит, нет... Мой хозяин не любит, чтобы дети туда ходили.
- Да почему же, дедушка?
- А потому, что туда Новый год приходит, детям счастье приносит. А мой хозяин не любит счастливых детей, нет, не любит.
Старичок еще раз боязливо посмотрел по сторонам и снова зашептал:
- Он уже сколько детей изловил на своем веку! Как увидит веселого мальчишку или девчонку, так сейчас поймает. А уж куда он их потом девает, не знаю.
Сережа крепко взял сестренку за руку. Он слушал теперь деда внимательно и настороженно.
- А кто ваш хозяин, дедушка? - насупившись, спросил он.
- Мой хозяин, милые, господин Ледяной Ветер.
- Господин Ледяной Ветер... - повторила Таня. - Как странно... А тебя как зовут, дедушка?
- А я Морозкой зовусь, милые, Морозкой.
- Морозкой? - обрадовалась Таня. - Так ведь ты совсем не страшный, дедушка Морозко! За что же ты хочешь тех ребят заморозить?
- А вы уж не те ли дети будете? - подозрительно спросил Морозко. Сказано было: мальчик в шапке-ушанке и девочка в белой шубке. Так и есть те самые. Стойте, я вас сейчас заморожу!
- Дедушка, не дурите, - твердо сказал Сережа. - Вы лучше нам покажите дорогу. И что это у вас за хозяин, не пойму! Зря вы его слушаетесь.
- Ох, милые, дурной хозяин, - вздохнул Морозко. - И тулуп у меня прохудился, и валенки дырявые, а новых не допросишься никак. Всё говорит не полагается, не отслужил еще. А мне уж, милые, да-авно на пенсию пора...
- Каррр! - закричала сидевшая на дереве ворона. - Карр! Рразболтался, старый дуррак!
- Заморожу! - крикнул Морозко и замахнулся на ворону.
А дети побежали дальше.
- Эй, милые, - крикнул им вдогонку Морозко, - погодите, дорогу покажу!..
Но только дети обернулись к Морозке, как вдруг струя ледяного ветра пронеслась по лесу.
Глава пятая
ГОСПОДИН ЛЕДЯНОЙ ВЕТЕР
Он холоднее всех на свете,
Он - ледяной, жестокий ветер.
Стало так холодно, что сердце готово было остановиться. Пальцы оледенели и перестали слушаться.
Морозко исчез, и дети остались совсем одни в лесу. Даже вороны куда-то попрятались.
- Куда же нам идти? - сказала Таня, задыхаясь и закрывая лицо руками.
Она ступила разок и споткнулась.
- Что, опять разучилась кататься? - сказал Сережа. - Снимай скорей коньки, тут на них не проедешь.
- Это дедка набросал тут своих ледяшек. Вот еще глупый-то! - сказала Таня, снимая коньки. - Куда же нам теперь идти? Сережа, ты найдешь дорогу?
- Конечно, найду, - сказал Сережа прислушиваясь. - Подожди, кто-то идет. Сейчас все узнаем.
Из-за деревьев вышел очень высокий, худой человек в длинном бесцветном плаще. Он шел так быстро, что полы его длинного плаща разлетались по сторонам.
Когда он проходил мимо детей, эти длинные, разлетающиеся полы задели их, и Таня тихо охнула и зябко поежилась. Но высокий человек быстро прошел дальше и даже не оглянулся.
- Послушайте! - крикнул ему вдогонку Сережа. - Вы толкнули мою сестру!
- Это ничего, Сережа, - испуганно шепнула Таня. - Ты спроси у него лучше дорогу.
- Сам найду, - сказал Сережа.
Высокий человек неожиданно остановился.
- Вот как? - сказал он насмешливо.
- Мы, кажется, заблудились, - дрогнувшим голосом сказала Таня.
- Мне это совершенно безразлично, - процедил человек в бесцветном плаще.
- Можно, мы пойдем за вами?
- Это не мое дело.
- Таня, не ходи за ним! - И Сережа схватил сестру за руку.