Более двадцати лет назад Иван Елин, красноармеец отдельного артиллерийского дивизиона легендарной Азинской Железной дивизии, оборонял Красный Царицын. И вот теперь он, командир гвардейского полка, снова у стен родного города. И молодые солдаты — люди нового поколения, выросшие в годы Советской власти, — один за другим проходят перед ним.
Получает винтовку солдат коммунист Иван Александров, вслед за ним — ефрейтор Василий Глущенко, затем — земляки-харьковчане Никита Черного́лов и Андрей Шаповалов. Они вместе пойдут в отважную разведку, и мы еще услышим их имена.
Вызывают бронебойщиков Григория Якименко и Файзерахмана Рамазанова. С противотанковым ружьем, которое им сейчас вручают, друзья не расстанутся до конца сталинградских боев, и не одному фашистскому танку принесет оно гибель!
Станковый пулемет получает Павел Демченко. Кто мог тогда знать, что этому пулемету суждено будет оказаться в музее, а память о пулеметчике Павле Демченко навеки сохранится в сердце народа?!
Ручной пулемет для своего отделения берет из рук командира сержант Яков Павлов…
Когда оружие было роздано, в ротах зачитали приказ Военного совета Юго-Восточного и Сталинградского фронтов, подписанный командующим войсками А. И. Еременко и членом Военного совета Н. С. Хрущевым.
«Товарищи бойцы, командиры и политработники! — обращался к защитникам Сталинграда Военный совет. — Уже больше месяца противник рвется к городу Сталинграду, ведя непрерывные атаки.
Доблестные войска Юго-Восточного фронта геройски и мужественно отражают эти атаки и уничтожают врага. Только за последние двадцать дней отражено до восьмидесяти танковых и пехотных атак, истреблены при этом сотни немецких танков и тысячи вражеских солдат и офицеров.
Темпы наступления врага с каждым днем заметно падают. Противник выдыхается и свои потери, свою слабость стремится прикрывать лживой пропагандой, сбрасывая ежедневно тысячи листовок, пытаясь запугать наши войска несуществующим окружением, рассчитывая этим подорвать моральное состояние наших войск.
Мы на эти происки ответим еще большим упорством — истреблять врага, и никогда не отдадим Сталинграда, а на подступах к нему окончательно разгромим гитлеровских захватчиков. Таков приказ Родины.
Каждый боец — стрелок, разведчик, минометчик, пулеметчик, артиллерист, зенитчик, танкист, летчик, славный гвардеец, весь личный состав защитников Сталинграда свято, с гордостью выполнит свой долг по защите нашей любимой Родины».
Перед личным составом сорок второго полка была поставлена боевая задача: остановить противника, перейти к контратакам, сорвать его попытку выйти к реке.
В пешем строю полк направился к месту переправы. Когда вышли на опушку леса, сразу открылась Волга и — на правом берегу — окутанный дымом пожарищ Сталинград. Здесь гвардейцы попали под артиллерийский обстрел. Пришлось рассредоточиться и укрыться.
Елин и Кокушкин направились к берегу Волги, захватив с собой лишь связного. Молодой политрук — комиссар переправы — стал показывать им свое хозяйство.
— Здесь у нас пристань, там — баржи, левее — буксиры…
Как ни старались Елин и Кокушкин, ничего, кроме кустарников, разглядеть не могли. Высокая оценка маскировки польстила политруку, но тут, словно в отместку ему за излишнюю самоуверенность, посыпались снаряды, и он поспешно увел гостей в укрытие. Метров полтораста до блиндажа, где находился командный пункт переправы, пришлось преодолевать ползком.
В сумерках полк выступил вторично и в надвигавшейся темноте подошел к берегу.
Трассирующие пули, словно бесконечные огневые струны, то прорезали небосвод, то веером стелились по самому берегу. Поминутно вспыхивали осветительные ракеты. Они неподвижно повисали в воздухе, потом, как бы поразмыслив, начинали плавно опускаться, озаряя все окрест равнодушным голубоватым светом… А там, на сталинградском берегу, бушевал огонь. Трудно было поверить, что в том кромешном аду еще оставалось что-либо живое.
Между тем рядом со смертью продолжалась напряженная жизнь. Советские воины геройски отстаивали каждую пядь сталинградской земли.
ГЛАВА ВТОРАЯ
БАТАЛЬОНЫ ИДУТ В БОЙ
Отдельными подразделениями — побатальонно, поротно — 13-я гвардейская всю ночь переправлялась через Волгу.