Миновав несколько поворотов, они вышли в другой коридор, пошире и не такой мрачный.
— Это крыло для выздоравливающих, — пояснила сестра. — Здесь лежат пациенты, задержавшиеся у нас надолго. Чачо — в последней палате справа. Если он спит, не будите. — Сестра попрощалась с ними и заспешила по своим делам.
Из конца коридора доносились голоса.
— Чачо! — завопил Фиделито и бросился бежать.
— Не буди его! — крикнул Матт, припуская следом. Он влетел в дальнюю палату и остановился как вкопанный: сколько бы малыш ни шумел, это не имело ни малейшего значения, потому что люди в палате кричали еще громче. Возле кровати столпилось несколько сестер: они не подпускали к койке двоих Хранителей, а возле них на полу, словно мешок картошки, лежал связанный по рукам и ногам Тон-Тон.
— Бегите! — одними губами прошептал Тон-Тон, увидев друзей.
— Если вы тронете его, он умрет, — вскричала одна из сестер.
— Мы сделаем всё, что сочтем нужным, сестра Инес, — прорычал Хранитель. Матт тотчас же узнал голос Карлоса. Вторым Хранителем, с рукой на перевязи, был Хорхе. — Этот мальчишка покушался на убийство. Вы понимаете? — сказал Карлос.
— Я понимаю, что у вас, господа, задета гордость, — ответила сестра Инес. — Однако, насколько я знаю, от уязвленной гордости еще никто не умирал. А если вы тронете Чачо, он умрет. И это уже будет настоящим убийством. Я этого не допущу!
— Тогда мы заберем его без вашего разрешения, — заявил Карлос. Сестра Инес побледнела, но не отступила ни на шаг.
— Только через мой труп, — сказала она.
— И через наш, — добавил Матт. Хранители обернулись.
— Ах ты, проклятый аристократишка! — заорал Хорхе и попытался схватить Матта за шиворот, но споткнулся и упал на Тон-Тона. Тот сразу же пихнул Хорхе головой в живот.
— Стойте! Стойте! — закричала сестра Инес. — Это монастырь. Здесь нельзя прибегать к насилию!
— Скажите это им! — закричал Матт, пытаясь подсечь Карлоса под ноги. Он прекрасно понимал, что особых шансов справиться с Хранителями у них нет. Матт очень ослаб после выпавших на его долю невзгод, а кроме того, взрослый мужчина был на добрых пятьдесят фунтов тяжелее него. Но Матту до смерти надоело убегать и прятаться. Он так легко не сдастся! Хранители — толстые жабы, которых Тэм Лин не раздумывая стер бы в порошок. В ушах у Матта зашумела кровь.
— Прекратите сейчас же! — послышался повелительный голос. Красный туман, окутавший разум мальчика, мигом рассеялся. Он почувствовал, что хватка Карлоса ослабла, и упал на колени. Фиделито тихонечко всхлипывал.
— Это позор! — звенел голос.
Матт поднял глаза. Не будь ситуация столь чудовищной, картина показалась бы ему смешной. Сестра Инес застыла, вцепившись в волосы Карлосу. Другая сестра держала Хорхе за шиворот, а тот пытался пнуть Тон-Тона в живот. Фиделито рухнул поперек кровати Чачо, как будто старался прикрыть друга своим тощим тельцем. А бедный Чачо лишь глядел выпучив глаза, словно на пороге его палаты вырос огнедышащий дракон.
В дверях, руки в боки, стояла невысокая стройная женщина. На ней было черное платье; черные блестящие волосы, заплетенные в косы, венчали голову, как царская корона. Она была невелика ростом, но весь ее вид говорил о том, что она привыкла ко всеобщему повиновению и что всякий, кто осмелится ей перечить, горько пожалеет об этом.
— Д-донья Эсперанса, — пролепетала сестра Инес. Матт разинул рот. Он узнал женщину по портрету в книге, хоть она и оказалась чуть старше, чем он ожидал.
— Всем встать, — скомандовала донья Эсперанса. Карлос, Хорхе, сестры, Фиделито и Матт вытянулись по струнке. Даже Тон-Тон попытался лечь ровнее. — Я требую объяснений, — заявила она.
Все заговорили разом. Донья Эсперанса несколько секунд слушала, а потом велела замолчать, пока не даст слово каждому в отдельности. Она обвела взглядом присутствующих; при виде распростертого на койке Чачо глаза ее несколько смягчились.
— Ты! — сказала она, указав на Тон-Тона. — Объясни мне причину этой омерзительной, невообразимой вспышки насилия.
И Тон-Тон, ни разу не запнувшись, поведал ей всю историю: как Фиделито был приговорен к избиению палкой, как Матта и Чачо бросили в Костяной двор, как мальчишки подняли восстание, как Тон-Тон вел креветочный комбайн и как они с Чачо попали в больницу. От страха перед Эсперансой он даже перестал заикаться.
Когда Тон-Тон закончил, некоторое время никто не произносил ни слова. Молчание затягивалось. Матт хотел было подтвердить рассказ Тон-Тона, но, заглянув в горящие черные глаза женщины, решил, что лучше помолчать.
— Простите, донья Эсперанса, разрешите и мне высказать свое мнение, — произнес наконец Хорхе. — Я должен объяснить, что этот мальчик страдает задержкой умственного развития. Несколько лет назад я спас его от Фермерского Патруля, и с тех пор он не выказывал никаких признаков интеллекта.
— Мне он показался весьма разумным, — возразила Эсперанса.
— Он, как попугай, повторяет всё, что слышит. Обычно он не может и двух слов связать.
— Еще к-как м-могу, — обиженно проворчал Тон-Тон.
Эсперанса хмурым взглядом велела ему замолчать и снова повернулась к Хорхе:
— Вы хотите сказать, что наказания палкой не практиковались?
— Конечно же, нет! — возмутился Хранитель. — За плохое поведение мы могли оставить мальчиков без ужина, но никогда не прибегали к телесным наказаниям. Это противоречит всем правилам Хранителей.
— Понятно, — сказала Эсперанса. — А Костяной двор — тоже выдумка?
— Вы же знаете мальчишек, — вкрадчиво произнес Хорхе. — Они любят выдумывать страшные истории и пугать друг друга в темноте. Рассказывают сказки о вампирах, о чупакабре… И, естественно, иногда эти рассказы переходят всякие границы.
Матт совсем пал духом. Эсперанса кивнула, как будто соглашаясь с Хорхе, мол, мальчики и вправду часто сочиняют страшные истории. Они всё выдумали… И вдруг она сказала:
— А полный склад лауданума — это тоже сказка?
Хорхе наморщил лоб.
— Лауданума?!
— Полиция Ацтлана давно пытается понять, каким образом наркотики распространяются по всей стране. Их весьма заинтересовала находка, сделанная на соляных разработках.
— Это гнусная ложь! Кто-то пытается подорвать репутацию Хранителей! — вскричал Карлос. — Подобные слухи распространяют мягкосердечные дебилы, которые считают, что сирот нужно лелеять, как домашних кисок. Но мы-то знаем, что эти дети — зловредные паразиты, из которых следует воспитать добропорядочных граждан. Если у нас и нашли лауданум, значит, его подбросила полиция!
— Отлично. Тогда, я думаю, вы не откажетесь пройти проверку на наркотики, — сказала Эсперанса и отошла в сторону. В палату ворвались полицейские в синих мундирах. Наверное, они ждали снаружи, не показываясь на глаза. Ошарашенных Хорхе и Карлоса увели.
— Я давно ждала этого момента, — сказала Эсперанса, отряхивая руки, как будто только что покончила с грязной работой. — Мы знали, что Хранители переправляют наркотики в Ацтлан, но не имели доказательств. И не могли законным путем получить ордер на обыск, пока Тон-Тон не рассказал, что он видел на фабрике. — Она взяла у сестры Инес ножницы и принялась разрезать липкую ленту, которой был обмотан Тон-Тон.
— Никто, гм, меня раньше не слушал, — проворчал Тон-Тон.
— Бедняжка, тебе даже некому было рассказать о том, как ужасно с вами обращаются, — запричитала сестра Инес. — Это же надо — столько лет жить на одном планктоне! Он у нас идет разве что на корм скоту…
От столь стремительных перемен у Матта голова шла кругом — он всё никак не мог поверить, что жизнь наконец налаживается.
— Можно нам побыть с Чачо? — робко попросил Фиделито.
— Сначала нужно кое-что уладить, — сказала сестра Инес. — И, думаю, вам обоим не помешает принять ванну. — Женщины рассмеялись, и Эсперанса показалась мальчикам почти дружелюбной.