Встреча с гигантом меня не смутила, хотя разобраться во впечатлениях удалось не сразу. В космотеке содержалось много информации о размерах кураторов, но она была так противоречива, что доверия не вызывала. После отлета с Вигильности я поневоле должен был внести вклад в общую сумятицу, а следующий путешественник, скорее всего, увидит нечто совершенно иное.
— Вы постоянно носите скафандр? — спросил я.
— Нет, не постоянно. Вряд ли ты в курсе, но дышим мы не воздухом, а жидкостью. В определенных условиях мы выживаем без скафандров, хотя оборудовать каждый узел компрессионной камерой слишком хлопотно. Со временем мы вырастаем из скафандра и перебираемся в больший, оставленный куратором постарше. Я живу в этом скафандре более сотни тысяч лет, и он мне еще не тесен. Прежде его носили множество кураторов. «Старый», — скажешь ты. Зато он очень крепкий и прослужит еще не одному.
— Другие Горечавки считают мой корабль старым, а мне он нравится.
— Вот, это самое важное.
— Куратор, не желаете взглянуть на мою космотеку? Ничего интересного вы в ней не увидите, но должен же я вас чем-то отблагодарить!
— Космотека транспортабельна? В твой корабль я точно не помещусь.
— Я могу ее вынести.
— Меня это вполне устроит. Приготовься и выноси ее. Не торопись — у нас тут спешка не в почете.
Я предчувствовал, что понадобится скафандр, и заранее дал синтезатору соответствующие команды. В скафандре у меня началась клаустрофобия, я даже мазохистом себя почувствовал. Перебрасывание куда проще.
Скафандр старательно под меня подстраивался. Я выплыл из заднего шлюза — давненько его не использовали! — и прежде, чем нырнуть в вакуум отсека ожидания, глянул на корпус «Лентяя», покрытый боевыми шрамами и царапинами. Новые шестиугольные чешуйки уже пробивались на обшивке и сливались в кружево свежего эпидермиса. В правой руке я сжимал рифленый фиолетовый цилиндр космотеки. Посредине — в месте, где космотека соединялась с кораблем, — блестел золотой поясок интерфейса. Казалось, я несу нейтронную звездочку, полную знаний и мудрости.
— Шаттерлинг, долго ли этот скафандр способен тебя поддерживать?
— Надеюсь, достаточно долго.
— Вели кораблю ждать твоего возращения. Он ведь может обходиться без пилота?
— Уже велел.
— Доверься мне и держись.
Куратор протянул руку и осторожно сомкнул пальцы вокруг моего тщедушного тела. Скафандр заскрипел — меня вместе с космотекой потащили к огромному лицу. Лишь тогда в кольце, соединяющем шлем куратора с торсом, я заметил сопло. Открылся шлюз, и меня затянуло в небольшой трюм. Вытесняя вакуум, хлынула соленая розовая жидкость. Скафандр провел анализ: окружающая среда кишела длинноцепочечными молекулами.
Открылся второй шлюз, и розовая жидкость понесла меня дальше. Чтобы притормозить и сориентироваться, пришлось работать руками и ногами. Как выяснилось, я попал в шлем и плавал между забралом и подбородком куратора. Его мерное дыхание напоминало прилив и отлив спокойного моря. Розовый поток поднес меня к бреши невероятного рта. Губы казались глыбами песчаника, обточенного подземными реками.
— Шаттерлинг, как ты? Если что-то не так, скажи.
— Все хорошо.
— Попав сюда, многие ропщут.
— Вы не хотите меня обидеть. Иначе давно обидели бы.
— А если я хочу тебя съесть? Об этом ты думал?
— Раз вы об этом заговорили…
— Нет, я не хочу тебя есть, по крайней мере не в общепринятом смысле. Мне нужно тебя проглотить. Зачем — поймешь через пару секунд. Обещаю, ничего плохого не случится, внутри меня ты пробудешь недолго.
— Тогда я должен поверить вам на слово. — Рот раскрылся настолько, что я проплыл между губами. — Куратор, — позвал я, падая в бездонный котлован, — простите за нескромный вопрос, но какие у вас гарантии, что я сейчас не причиню вам вреда?
— Даже уничтожь ты весь узел, большой беды с нашим банком данных не случится и ничего ценного не пропадет.
— Я мог попробовать.
— Тебя проверили тщательнее, чем ты думаешь. Возможности твоего корабля нам прекрасно известны. Оружие на нем есть, но явно не для военных целей. Скафандр твой не представляет совершенно никакой опасности.
— А я сам?
— Мы и тебя досконально изучили. Обнаружили только мясо, кости и немного безвредных механизмов. Разумеется, космотека может оказаться бомбой, но к такому риску мы готовы. Без риска новые знания не добыть.